Μετά την ολική αποτυχία του Μεξικού να συμμετάσχει στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ 2022, όπου αποκλείστηκε στη φάση των ομίλων, το μέλλον φαινόταν ζοφερό για το «Ελ Τρι». Μέχρι το 2024, η κατάσταση επιδεινώθηκε μετά από άλλη μια διεθνή αποτυχία στο Κόπα Αμέρικα. Οι συνοικοδεσπότες του Μουντιάλ 2026 έχουν τώρα ακόμη μεγαλύτερη πίεση. Σε μια κίνηση ελέγχου της κρίσης, η ποδοσφαιρική ομοσπονδία του Μεξικού αποφάσισε να επαναφέρει για τρίτη θητεία τον αποδεδειγμένο επίλυση προβλημάτων της, τον προπονητή “El Vasco” Javier Aguirre.
Σε σύντομο χρονικό διάστημα, ο Aguirre κατάφερε να ξεφύγει από τη συνηθισμένη του προσέγγιση και να μετατρέψει το “El Tri” σε μια ανταγωνιστική ομάδα. Ο άνθρωπος που υποβάθμισε συγκλονιστικά τον 24χρονο τότε τερματοφύλακα Γκιγιέρμο “Μέμο” Οτσόα υπέρ ενός πιο έμπειρου παίκτη πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2010, τώρα βασίζεται σε ανοδικά.
Η ομάδα 26 ανδρών του Aguirre για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 περιλαμβάνει 14 πρωτοεμφανιζόμενους στη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου. Η κορωνίδα αυτού του πυρήνα είναι αναμφίβολα ο 17χρονος θαυματουργός Gilberto Mora, αλλά υπάρχουν και δύο Αμερικανοί παίκτες, οι οποίοι είναι επίσης ο Brian, I, Gutier. Ο Όμπεντ Βάργκας, από το Άνκορατζ της Αλάσκας.
Σύμφωνα με το Άρθρο 30, Ενότητα Α, Μέρος ΙΙ του Μεξικανικού Συντάγματος, τα άτομα που γεννήθηκαν στο εξωτερικό θεωρούνται Μεξικανοί εκ γενετής εάν είναι παιδιά Μεξικανών γονέων – Μεξικανής μητέρας ή Μεξικανού πατέρα. Οι γονείς του Gutierrez είναι από το San Juan de los Lagos, Jalisco, ενώ ο πατέρας του Vargas είναι από τη Morelia του Michoacán και η μητέρα του μεγάλωσε στην Πόλη του Μεξικού.
“Προφανώς, το παίρνω μέρα με τη μέρα και προσπαθώ να απολαύσω την εμπειρία”, είπε ο Gutierrez σχετικά με την προοπτική να παίξω για το Μεξικό στο Παγκόσμιο Κύπελλο. “Μιλάω γι’ αυτό πολύ με τους φίλους και την οικογένειά μου. Ειλικρινά, είναι καταπληκτικό… Ζω τη στιγμή.”
Ο Gutierrez, 22, και ο Vargas, 20, δεν είναι οι πρώτοι παίκτες γεννημένοι στις Ηνωμένες Πολιτείες που εκπροσωπούν το Μεξικό στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Αυτή η διάκριση ανήκει στους Miguel Ponce και Isaac Brizula, οι οποίοι γεννήθηκαν στην Καλιφόρνια και ήταν μέρος της ομάδας του 2014. Αλλά εκεί τελειώνουν οι συγκρίσεις.
Σε αντίθεση με τον Ponce και τον Brizu, ο Gutierrez και ο Vargas μεγάλωσαν εξ ολοκλήρου στις Ηνωμένες Πολιτείες και έκαναν όλη τους την ποδοσφαιρική ανάπτυξη στα αμερικανικά γήπεδα. Ο Ponce και ο Brizula συνεισέφεραν επίσης στο χείλος. Δεν είδαν κανένα λεπτό στη Βραζιλία 2014.
Εν τω μεταξύ, οι Gutierrez και Vargas παίρνουν ήδη σημαντικό χρόνο παιχνιδιού με την εθνική ομάδα. Και οι δύο ήταν μέρος της ιστορικής φάσης των ομίλων του Μεξικού όπου, για πρώτη φορά στην ιστορία, η ομάδα κέρδισε και τα τρία παιχνίδια της. Ο Γκουτιέρες ήταν ο βασικός απέναντι στη Νότια Αφρική και τη Νότια Κορέα, αλλά ο Βάργκας ήρθε από τον πάγκο για να διατηρήσει το προβάδισμα 1-0 εναντίον της Νότιας Κορέας.
Ο ρόλος τους στην ομάδα του Aguirre σηματοδοτεί επίσης μια άλλη νέα εποχή για την εθνική ομάδα του Μεξικού – μια εποχή όπου οι Μεξικανοαμερικανοί παίκτες είναι εξίσου σημαντικοί με εκείνους που γεννήθηκαν σε μεξικανικό έδαφος.
“Ο Μπράιαν και ο Όμπεντ είναι δύο νέοι παίκτες μεξικανικής κληρονομιάς. Είναι πολύ ταλαντούχοι παίκτες που έχουν κάνει μεγάλη πρόοδο πρόσφατα. Τους καλέσαμε και μας έπεισαν με τις εμφανίσεις τους”, είπε ο Αγκίρε πριν από το τουρνουά. “Πιστεύω ότι στο μέλλον οι εθνικές ομάδες νέων του Μεξικού, συμπεριλαμβανομένης της γυναικείας ομάδας, θα συνεχίσουν να ενισχύονται. Όσοι δεν γεννήθηκαν στο Μεξικό δεν γεννήθηκαν στο Μεξικό, ωστόσο έχουν βαθιά αγάπη για τη χώρα και το έχουν δείξει εκπροσωπώντας μας.”
Ο Γκουτιέρες και ο Βάργκας είναι και οι δύο προϊόντα των ακαδημιών του MLS.
Ο Gutierrez, ένας ικανός και δυναμικός επιθετικός μέσος, ανέβηκε στις τάξεις του συστήματος νεολαίας των Chicago Fire και έκανε το ντεμπούτο του στους ηλικιωμένους το 2020. Τον Δεκέμβριο, μετακόμισε στην ομάδα της παιδικής του ηλικίας, την ιστορία της Liga MX Club Chivas. Χρειάστηκε χρόνος για να καθιερωθεί ο Γκουτιέρες ως βασικός για την ομάδα του Γκάμπριελ Μιλίτο, αλλά έχει ταλέντο που αλλάζει το παιχνίδι – αρκετό για να τραβήξει τα βλέμματα του “Ελ Βάσκο”.
Ο Βάργκας, ένας μεσοεπιθετικός από box-to-box, έχει αναπτυχθεί μέσω του συστήματος νέων του Seattle Sounders και θα κάνει το ντεμπούτο του με την ηλικιωμένη ομάδα το 2021. Μια δυνατή εμφάνιση εναντίον της Atlético de Madrid στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων 2025 οδήγησε τον ισπανικό σύλλογο να τον προσθέσει στο ρόστερ του τον Φεβρουάριο. Η κίνηση τον βάζει επίσης στα σχέδια του Aguirre για το Παγκόσμιο Κύπελλο.
«Το να παίξεις για το Μεξικό στο Παγκόσμιο Κύπελλο είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα για όλα τα παιδιά των Μεξικανοαμερικανών», είπε ο Βάργκας. “Προφανώς, με το Παγκόσμιο Κύπελλο να είναι σε δύο χώρες, είναι ξεχωριστό για μένα. Έχω δεσμούς και δεσμούς και με τις δύο χώρες.”
Για πολύ καιρό, οι Μεξικανοαμερικανοί παίκτες δεν μπορούσαν να βρουν θέση με το Μεξικό σε διεθνές επίπεδο. Παίκτες όπως ο Edgar Castillo και ο Alejandro Zendejas – γεννημένοι στο Juarez, αλλά μεγαλωμένοι στο El Paso – εκπροσώπησαν το “El Tri” μέχρι το επίπεδο U-23, και στη συνέχεια ο Jonathan Gonzalez (Santa Rosa, Καλιφόρνια), ο οποίος εκπροσωπούσε τις ΗΠΑ σε επίπεδο νέων, μετακόμισε και έπαιξε και στη συνέχεια πήρε πολύ λίγες φωτογραφίες από το Μεξικό.
Αλλά σε αυτόν τον κύκλο του Μουντιάλ, οι Μεξικανοαμερικανοί παίκτες έχουν ξεχωρίσει περισσότερο από ποτέ.
Το προκαταρκτικό ρόστερ του Παγκοσμίου Κυπέλλου με 55 παίκτες του Aguirre περιελάμβανε έξι Μεξικανοαμερικανούς παίκτες. Ο Richard Ledezma (Φοίνιξ), ο Efrain Alvarez (Λος Άντζελες), ο Jorge Ruvalcaba (Ριάλτο) και ο Julian Araujo (Lompoc, Καλιφόρνια) τελικά έχασαν τον τελικό. Από τους τέσσερις, οι Ledezma και Araujo έφτασαν πιο κοντά στο να φτιάξουν την ομάδα, αλλά υστερούσαν για διάφορους λόγους.
Ο Βάργκας πιστεύει ότι είναι θέμα χρόνου να ξεσπάσει το ταλέντο.
“Νομίζω ότι οι Μεξικανοαμερικανοί παίκτες ήταν πάντα εκεί. Η ποιότητα ήταν πάντα εκεί. Προφανώς, το αυξανόμενο πάθος για το άθλημα στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει τροφοδοτήσει την ανάπτυξη πολλών από αυτούς τους παίκτες”, είπε ο Βάργκας. “Πιστεύω ότι είναι εκπληκτικό να βλέπεις τόσους Μεξικανούς Αμερικανούς να διαπρέπουν με τις εθνικές ομάδες τόσο των Ηνωμένων Πολιτειών όσο και του Μεξικού. Είναι ένα όνειρο που γίνεται πραγματικότητα για τα παιδιά και εμπνέει την επόμενη γενιά Μεξικανοαμερικανών παικτών να έρθουν στις ΗΠΑ.”
Ο Gutierrez και ο Vargas, όπως πολλοί μεγάλοι Μεξικανοαμερικανοί παίκτες τα τελευταία 15 χρόνια, ξεκίνησαν το ταξίδι τους με το “El Tri” εν μέσω της μακροχρόνιας διελκυστίνδας μεταξύ της χώρας γέννησής τους και της χώρας των γονιών τους. Η εθνική ομάδα ανδρών του Μεξικού και οι αντίστοιχες των ΗΠΑ έχουν γίνει αντίπαλοι στο γήπεδο και στη στρατολόγηση παικτών διπλής εθνικότητας.
Για το Μεξικό, οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιπροσωπεύουν πλέον μια πρωταρχική περιοχή για τον εντοπισμό έξω από την επικράτειά τους. Σύμφωνα με τον πίνακα του Ινστιτούτου Μεταναστευτικής Πολιτικής (MPI) από την Αμερικανική Κοινοτική Έρευνα του 2022 του Γραφείου Απογραφής των ΗΠΑ, περίπου 38,8 εκατομμύρια κάτοικοι των ΗΠΑ γεννήθηκαν στο Μεξικό ή αναφέρουν μεξικανική καταγωγή ή καταγωγή.
Οι Μεξικανοαμερικανοί παίκτες όχι μόνο επεκτείνουν τη δεξαμενή ταλέντων της εθνικής ομάδας, αλλά, όπως υποστηρίζουν ορισμένοι, φέρνουν επίσης ένα διαφορετικό στοιχείο που μπορεί να είναι σημαντικό όφελος για το πρόγραμμα.
Ο πρώην προπονητής νέων του Μεξικού και νυν προπονητής της Γουατεμάλας, Λουίς Φερνάντο Τένα, ανέβασε τα φρύδια σε μια πρόσφατη συνέντευξη στο ESPN Deportes, δηλώνοντας ότι οι Μεξικανοαμερικανοί παίκτες έχουν χαρακτηριστικά που τους διακρίνουν από τους γηγενείς Μεξικανούς παίκτες.
Ο Τένα, ο οποίος οδήγησε την ομάδα U-23 του Μεξικού στο χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου το 2012, είπε: “Έχουν αμερικανική νοοτροπία. Μεγαλώνουν με αυτή τη νοοτροπία και την καλή διατροφή και αυτό τους κάνει διαφορετικούς”. «Είναι πιο πειθαρχημένοι, δουλεύουν πιο σκληρά και είναι πιο συγκεντρωμένοι – κάτι που μερικές φορές δεν βρίσκουμε σε πολλούς παίκτες που έχουν γεννηθεί στο Μεξικό».
Ο Gutierrez και ο Vargas ξεκίνησαν τη διεθνή τους καριέρα εκπροσωπώντας την Team USA σε επίπεδο νέων, αλλά ο κανόνας της FIFA για μια φορά αλλαγής τους επέτρεψε να αλλάξουν πίστη.
Ο Βάργκας είπε ότι επέλεξε το Μεξικό επειδή «ακολούθησε την καρδιά του». Η αγάπη του για την κληρονομιά του και την εθνική ομάδα του Μεξικού ξεπερνά κάθε άλλο.
Όσο για τον Γκουτιέρες, είχε κίνητρο να κάνει την αλλαγή γιατί τον έπεισε ο χρόνος του στην Τσίβας. Στη Liga MX, ο σύλλογος ήταν στην πρώτη γραμμή της αξιοποίησης της μεξικανικής διασποράς στις ΗΠΑ, της οποίας η μακροχρόνια πολιτική “μόνο για Μεξικάνους” περιορίζει τη δεξαμενή ταλέντων του συλλόγου κατά την απόκτηση παικτών. Εξαιτίας αυτού, οι Μεξικανοαμερικανοί παίκτες γίνονται ζωτικής σημασίας σανίδα σωτηρίας για την Chivas.
«Μόλις έφτασα στο Chivas, ήξερα ότι ήταν δική μου απόφαση να εκπροσωπήσω το Μεξικό γιατί θα παίζαμε με 100% Μεξικανούς, έτσι είναι», είπε ο Gutierrez.
Ο Τσανσ μπορεί επίσης να έπαιξε σημαντικό ρόλο στις αποφάσεις «εφάπαξ αλλαγή» των Γκουτιέρες και Βάργκας. Κανένας από τους δύο δεν είχε ξεκάθαρο μονοπάτι στην ομάδα των ηλικιωμένων των ΗΠΑ, αλλά το Μεξικό πρόσφερε έναν καθαρό δρόμο – και μια ευκαιρία στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026.
Σε μια συνέντευξη το 2023, ο Ρικάρντο Πέπι με καταγωγή από το Ελ Πάσο, που μετακόμισε κάποτε από το Μεξικό στις ΗΠΑ, είπε στο podcast των Men in Blazers ότι η απόφασή του επηρεάστηκε από το γεγονός ότι οι ΗΠΑ τον είχαν στο επίκεντρο της ανώτερης ομάδας, ενώ το “El Tri” όχι.
“Ήταν εύκολο να αποφασίσω. Οι ΗΠΑ ήθελαν να συμμετάσχω μαζί τους στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου, κάτι που ήταν μεγάλη υπόθεση”, είπε η Pepy. «Ήταν μια μοναδική ευκαιρία, που ήμουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο και δεν χρειάστηκε να το σκεφτώ γιατί το Μεξικό με ήθελε για την U-20 και τελικά την πρώτη ομάδα. «Το ξεπέρασα».
Αν και ο Gutierrez και ο Vargas επέλεξαν το Μεξικό και υιοθέτησαν την κουλτούρα των γονιών τους, η δυαδικότητα τους εξακολουθεί να υπάρχει. Παίρνουν τις κοινότητές τους μαζί τους.
Πριν από ένα χρόνο, όταν οι επιθετικές επιδρομές του ICE και οι μαζικές απελάσεις κατέκλυσαν πολλές κοινότητες μεταναστών στις Ηνωμένες Πολιτείες, ιδιαίτερα τις κοινότητες μεταναστών του Μεξικού, ένας εμφανώς απογοητευμένος Aguirre αρνήθηκε να σχολιάσει την κατάσταση, λέγοντας ότι ήταν «απολιτικός» και όχι «εκπρόσωπος» του μεξικανικού λαού.
Αυτό δεν ίσχυε για τους Gutierrez και Vargas, οι οποίοι έθεσαν ερωτήσεις σχετικά με τις επιδρομές του ICE κατά τη διάρκεια της Ημέρας Μέσων Μαζικής Ενημέρωσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου του Μεξικού στην Πασαντένα, όπου άλλαξαν απρόσκοπτα μεταξύ αγγλικών και ισπανικών.
Ο Γκουτιέρες απάντησε χωρίς δισταγμό. Η γενέτειρά του, το Μπέργουιν, είναι ένα προάστιο του Σικάγο, μια πόλη που έγινε στόχος μιας μεγάλης ομοσπονδιακής επιβολής της μετανάστευσης τον Σεπτέμβριο μέσω της «Επιχείρησης Midway Blitz». Από 3.800 έως 4.500 άτομα συνελήφθησαν ή συνελήφθησαν κατά τη διάρκεια της επιχείρησης, σύμφωνα με την Chicago Tribune.
Τα λόγια του Γκουτιέρες αντικατοπτρίζουν την πίεση που αισθάνεται σε όλη την κοινότητά του.
«Ήταν μια δύσκολη, δύσκολη χρονιά για εμάς», είπε ο Gutierrez. «Επηρέασε πολλές οικογένειες και είμαι πολύ περήφανος που παίζω για το Μεξικό και ελπίζω να το δείξω στο γήπεδο».
Δεν είναι μυστικό ότι η πλειοψηφία των θαυμαστών του Μεξικού αποτελείται από Μεξικανούς Αμερικανούς. Βοηθούν να γεμίσουν τεράστια στάδια του NFL για το ετήσιο Mexour του “El Trice”, μια σειρά από παράξενους φιλικούς αγώνες που συχνά φαίνεται να συγκεντρώνουν μετρητά για την Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου του Μεξικού. Η παρουσία διακεκριμένων παικτών όπως ο Gutierrez και ο Vargas είναι μια σημαντική εξέλιξη για αυτό το τμήμα της βάσης των θαυμαστών.
Με την παρουσίαση παικτών με κοινές πολιτιστικές εμπειρίες και αγώνες, η σύνδεση μεταξύ της μεξικανικής διασποράς στις ΗΠΑ και του “El Tri” ενισχύεται περαιτέρω. Οι σχέσεις τώρα υπερβαίνουν το να μοιράζονται τις ίδιες ρίζες. Οι Μεξικανοί Αμερικανοί έλκονται τώρα προς μια ομάδα με παίκτες που αντιπροσωπεύουν τη διπλή τους ταυτότητα. Και αισθάνεται αληθινό.
