Είναι εκτός για περισσότερο από ένα χρόνο, σχεδόν εξ ολοκλήρου τυλιγμένη στη μακρά, επίπονη ανάρρωσή της από έναν τραυματισμό στο γόνατο που τελείωσε τη σεζόν. Αλλά όπως Τζούτζου Γουότκινς Παίρνοντας τη θέση της μπροστά στο μικρόφωνο για πρώτη φορά από τότε που επέστρεψε στις προπονήσεις αυτό το καλοκαίρι, η σούπερ σταρ του USC δεν μπόρεσε να συγκρατήσει την ευγνωμοσύνη της.
Ερωτηθείς τη Δευτέρα ποιο ήταν το καλύτερο μέρος της επιστροφής μέχρι τώρα, ο Watkins είχε ένα πλατύ χαμόγελο στα χείλη του.
«Ειλικρινά τα πάντα», είπε ο Watkins. «Εν αγνοία μου, τα μικρά πράγματα με ενθουσιάζουν».
Η επιστροφή του Watkins είναι ένα σημαντικό ορόσημο για μια ομάδα Trojans που έχει σοβαρές φιλοδοξίες για εθνικό τίτλο αυτή τη σεζόν. Η κατάστασή της παραμένει αβέβαιη και οι δημοσιογράφοι που ήταν παρόντες τη Δευτέρα είπαν να μην ρωτήσουν περαιτέρω για το χρονοδιάγραμμα ανάρρωσης του Watkins. Αλλά στην καλοκαιρινή προπόνηση του USC, είπε ότι μπορεί ήδη να αγωνίζεται και ότι «νιώθει ξανά σαν εμένα».
«Έχει περάσει πολύς καιρός», είπε ο Watkins. «Δούλευα και εργάζομαι καθημερινά για να μπορώ να παραμείνω σε φόρμα, οπότε το να βλέπω όλη αυτή τη σκληρή δουλειά να αποδίδει τώρα, είναι πραγματικά ικανοποιητικό».
Η Γουάτκινς, δύο φορές ομόφωνη παίκτρια της χρονιάς από την Αμερική και το Associated Press το 2025, έστριψε το γόνατό της τον Μάρτιο κατά τη διάρκεια ενός αντίο στον δεύτερο γύρο του Τουρνουά NCAA. Ο τραυματισμός, ένας σχισμένος πρόσθιος χιαστός σύνδεσμος, όχι μόνο εκτροχίασε μια πιθανή πορεία του τίτλου εκείνη τη σεζόν, αλλά ανέτρεψε επίσης την μετέπειτα τροχιά των Τρώων.
Αντιμετωπίζοντας ένα από τα πιο δύσκολα προγράμματα στη χώρα, το USC θα λείψει πολύ από τον Watkins. Οι Trojans ολοκλήρωσαν την απογοητευτική τους σεζόν χωρίς αυτήν με 18-14 πριν χάσουν στον γύρο των 32 του τουρνουά NCAA.
Καθώς καθόταν έξω, η Γουότκινς είπε ότι πάλευε να μείνει ακίνητη. Η υπομονή δεν έρχεται φυσικά. Βρήκε τον εαυτό της να στηρίζεται σε άλλους, όπως η πόιντ γκαρντ των Dallas Wings, Paige Buekers, η οποία πέρασε τη δική της ανάκαμψη του ACL.
«Με έλεγχε συνεχώς, μου έστελνε μηνύματα, με ενθάρρυνε», είπε ο Watkins για τον Bookers. «Το εκτιμώ πραγματικά.
Οι προπονητές τον συμβούλεψαν να μεταδώσει αυτή την ενέργεια στους συμπαίκτες του. Έτσι, βρίσκει παρηγοριά κάνοντας μικρές εργασίες όπως το να στήνει καρέκλες στα αποδυτήρια πριν από τους αγώνες.
«Δεν θα ξεχάσω ποτέ ότι ανέλαβε κάτι τόσο δύσκολο και έχασε τον εαυτό της σε όλα όσα πέρασε πέρυσι», είπε η προπονήτρια Lindsey Gottlieb. «Πραγματικά εμπνεύστηκα από αυτό».
Η ασημένια επένδυση, που έρχεται από τη σεζόν χωρίς σούπερ σταρ, ήταν η εμφάνιση του πρωτοετή Jazzy Davidson, ο οποίος ήρθε στο USC για να παίξει δίπλα στον Watkins. Αντίθετα, κέρδισε Πρωτοετής της Χρονιάς και έγινε ανερχόμενο αστέρι από μόνη της.
Αυτόν τον μήνα, ο Γουότκινς και ο Ντέιβιντσον κατάφεραν επιτέλους να χτυπήσουν το έδαφος τρέχοντας μαζί, όπως ακριβώς είχε οραματιστεί ο Γκότλιμπ. Περίμενε πολύ καιρό για αυτό το ζευγάρι, υπενθύμισε στους δημοσιογράφους τη Δευτέρα. Αλλά η Ντέιβιντσον πιστεύει ότι είναι καλύτερα να επιβιώσει την πρώτη της σεζόν χωρίς τον Γουότκινς.
«Επιστρέφεις με διαφορετικό επίπεδο αυτοπεποίθησης», είπε ο Γκότλιμπ. «Ελπίζω να φέρει μαζί της όλες τις εμπειρίες που έχει, γιατί ποιος έχει περισσότερη εμπειρία από την Jazzy όσον αφορά την πρωτοετή χρονιά που έχει χειριστεί τόσο πολύ;»
Τώρα, με τον Watkins πίσω και τον Davidson έτοιμο να κάνει άλλο ένα βήμα προς τα εμπρός, δεν θα υπάρχει τόση πίεση στη νέα κορυφαία πρόσληψη των Trojans.
Το Sania Hall είναι το τρίτο συνεχόμενο αρ. να υπογράψει με τον Gottlieb και την USC. 1, αλλά μπαίνει σε ένα εντελώς διαφορετικό σενάριο από τα άλλα δύο. Εκτός από τους Watkins και Davidson, οι Trojans φέρνουν επίσης δύο άλλους κορυφαίους πρωτοετείς φοιτητές στο Sitaya Fagan και τη Sarah Okeke, καθώς και δύο προτιμώμενες προσθήκες στο Portal στους Ryan Bennett και Pania Davis.
«Με το ταλέντο στην ομάδα», είπε ο Χολ, «νομίζω ότι θα είναι πολύ ιδιαίτερο».
Αυτό ξεκινά με την Watkins, η οποία, παρά τον ένα χρόνο μακριά, δεν έχει παραλείψει το ρυθμό στην επιστροφή της.
«Νιώθω ότι δεν τα παράτησε ποτέ», είπε ο φύλακας Κένεντι Σμιθ.
