Στον μεγάλο ναό του ποδοσφαίρου στην Azteca, μέσα στον χαοτικό, συναρπαστικό ενθουσιασμό του ποδοσφαίρου που εκτυλίσσεται εδώ, ηλεκτρικές καταιγίδες μαίνονταν γύρω από το στάδιο, στα 7220 πόδια, μειώθηκαν σε 10 άνδρες για 40 λεπτά.
Όταν έληξε το τελευταίο σφύριγμα, πήραν ξανά ανάσες. Όλη η Αγγλία κράτησε ξανά την ανάσα της. Σε όλη την Αγγλία, τα μεσάνυχτα, σε γεμάτες παμπ, σε πόλεις και χωριά σε όλη τη χώρα, σε μπροστινά δωμάτια και υπόγεια, εδώ οι λίγοι ατρόμητοι που κάθονταν ψηλά στις κερκίδες ανέπνευσαν ξανά.
Και τότε οι παίκτες της Αγγλίας πανηγύρισαν. Και τους αξίζει να πανηγυρίσουν γιατί αυτή η νίκη με 3-2 ήταν ένα έπος, ένα κλασικό, ένα παιχνίδι για τους αιώνες, το οποίο θα μείνει στη μνήμη ως ένα ακόμη ορόσημο στην ιστορία αυτής της αρένας. Ήταν το πιο μακρινό της Αγγλίας σε Παγκόσμιο Κύπελλο από το 1966.
Ο αρχηγός της Αγγλίας Χάρι Κέιν, με ένα γκολ και ο Τζουντ Μπέλινγκχαμ με δύο, ήταν και πάλι τόσο δυνατοί για την Αγγλία όσο ήταν σε όλο αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Το να αποστέλλονται οι ομάδες της Αγγλίας στα Παγκόσμια Κύπελλα συνήθως σημαίνει καταστροφή, αλλά όταν ο Τζάρελ Κουάνσα έδειξε ίσιο κόκκινο στην αρχή του δεύτερου ημιχρόνου, η Αγγλία αρνήθηκε να παραδοθεί.
Για πολλούς που το είδαν, ήταν η καλύτερη εμφάνιση της Αγγλίας που είχαν δει ποτέ στο σπουδαιότερο στάδιο που είχαν επισκεφτεί ποτέ. Θα αντιμετωπίσουν τη Νορβηγία στους προημιτελικούς στο Μαϊάμι το βράδυ του Σαββάτου. Υπό αυτές τις συνθήκες, θα ήταν θλιβερό να πούμε ότι αν η Αγγλία κερδίσει εδώ στην Azteca, μπορεί να κερδίσει οπουδήποτε.
Η Αγγλία εξασφάλισε τη μεγαλύτερη νίκη της στο Παγκόσμιο Κύπελλο από το 1966, καθώς κέρδισε το Μεξικό σε ένα έπος
Ο Τζουντ Μπέλινγκχαμ σκοράρει το εναρκτήριο γκολ της Αγγλίας – και πανηγυρίζει με τον Κέιν
Ο Bellingham έπεσε στο δεύτερο γκολ της Αγγλίας στο Azteca μετά από μόλις 99 δευτερόλεπτα
Ο Thomas Tuchel, ο Kane, ο Bellingham και η υπόλοιπη ομάδα έφτασαν αργά την Παρασκευή, γνωρίζοντας ότι η χώρα ήταν ήδη το νεκροταφείο των φιλοδοξιών της Αγγλίας σε δύο Μουντιάλ και ότι τα μόνα προηγούμενα για επισκέψεις εδώ ήταν διαμάχες και αποτυχίες.
Η άμυνά τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο, το οποίο κέρδισαν το 1966, τελείωσε το 1970 όταν παρέδωσαν προβάδισμα δύο τερμάτων στη Δυτική Γερμανία στη Λυών. Ήταν εδώ, στο Azteca, που έπεσαν στη διπροσωπία του Ντιέγκο Μαραντόνα και στο γκολ του Χέρι του Θεού το 1986.
Και εδώ είναι που πολλοί περιμένουν να συνθηκολογήσουν για άλλη μια φορά. Το Μεξικό έχει χάσει μόνο δύο φορές σε 89 ανταγωνιστικούς αγώνες εδώ από τότε που άνοιξε το στάδιο πριν από 60 χρόνια. Το τουρνουά έχει γίνει μια αρένα του μύθου του πάθους, της οργής και της παράδοσης, όπου παίζονται πολλοί αγώνες σε περίτεχνα μνημεία πλούτου και πολυπλοκότητας.
Υπάρχει υψόμετρο, ζέστη, σύγχυση στην ώρα έναρξης, μία ώρα καθυστέρηση, οπαδοί που πυροτεχνούν έξω από το ξενοδοχείο της ομάδας τους τα μεσάνυχτα και ένας αντίπαλος που δεν έχει σκοράρει ούτε ένα γκολ σε τρεις αγώνες που έχουν ήδη παιχτεί εδώ και δεν έχει χάσει ποτέ ένα παιχνίδι Μουντιάλ εδώ. Η Αγγλία τους κέρδισε όλους.
Σε ένα θεαματικό παιχνίδι στον καθεδρικό ναό που ευλογήθηκε από την εκπληκτική κατεδάφιση της Ιταλίας από τη Βραζιλία στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1970 και τον θρίαμβο της Αργεντινής επί της Δυτικής Γερμανίας στον τελικό του 1986, η Αγγλία ξορκίζει τους δαίμονες πριν από 40 χρόνια.
Ο κόσμος ήταν πιο φρενήρης από το συνηθισμένο καθώς η εκκίνηση καθυστέρησε μία ώρα λόγω καταιγίδων. «C, C, C» φώναζαν επανειλημμένα τα δευτερόλεπτα πριν από την έναρξη. Υπάρχουν προσδοκίες ότι το Μεξικό θα επιτεθεί στην Αγγλία στο πρώτο 20λεπτο.
Ο Tuchel επέλεξε να ξεκινήσει τους Bukayo Saka και Anthony Gordon έξω, αλλά όλες οι σκέψεις για την επιλογή της ομάδας χάθηκαν στα πρώτα 50 δευτερόλεπτα καθώς ο Declan Rice έλαβε κίτρινη κάρτα επειδή προσπάθησε να διώξει την μπάλα, αλλά αντ’ αυτού συνδέθηκε με το πρόσωπο του Luis Romo. Ήταν μια κακή αρχή.
Το πλήθος βρισκόταν σε ένα γήπεδο με πυρετό και η ομάδα τους τροφοδοτήθηκε από αυτό. Πέρασαν όμορφα την μπάλα στις πρώτες στιγμές. Το πλήθος φώναζε «Ole» με κάθε πέρασμα σαν να κοροϊδεύει έναν τρελλό ταύρο. Ο Κέιν έχασε την ψυχραιμία του καθώς προσπάθησε να ξανακερδίσει την μπάλα μετά από ένα φάουλ του Μεξικού. Η τρέλα των Αζτέκων συμβαίνει σε όλους.
Η Αγγλία παρέμεινε μέχρι 10 λεπτά πριν το ημίχρονο. Στη συνέχεια, ο Bellingham εξαπέλυσε ένα διαφορετικό είδος bedlam με δύο γκολ σε 98 δευτερόλεπτα. Στην αρχή, ο Ράις έτρεξε προς τα δεξιά και έπαιξε τη μπάλα στον Σάκα.
Ο Σάκα νίκησε τον άνθρωπο του και κατευθύνθηκε προς το πίσω δοκάρι, όπου ο Μπέλινγκχαμ το συνάντησε με μια καταδυτική κεφαλιά από λίγα μέτρα έξω.
Το γήπεδο ήταν σοκαρισμένο, αλλά το Μεξικό είχε χειρότερα.
Αλλά ο Julian Quinones σκόραρε για να δώσει προβάδισμα στο Μεξικό
Ο Jarrell Kwanza έδειξε μια ευθεία κόκκινη κάρτα για αυτή την πρόκληση στον Jesus Gallardo του Μεξικού
Ο Kwanzaa ήταν σαστισμένος και αυτό σήμαινε ότι η Αγγλία αναγκάστηκε να αμυνθεί πίσω στον τοίχο
Ευθύς από την έναρξη, η Αγγλία έτρεξε ξανά στο Μεξικό. Ο Γκόρντον, ο οποίος είχε ένα εξαιρετικό ημίχρονο, έπαιξε τη μπάλα στον Κέιν και ο Κέιν την τράβηξε πίσω στη μεγάλη περιοχή όπου ο Μπέλιγχαμ φρόντισε να την πάρει και την έσπρωξε πάνω από τη γραμμή.
Η Αγγλία είναι στον παράδεισο. Το παιχνίδι φαινόταν να κερδήθηκε για λίγο. Δεν είναι. Δύο λεπτά πριν το ημίχρονο, η Αγγλία απέτυχε να διώξει ένα φάουλ του Μεξικού και ο Τζούλιαν Κουινόνες αντέδρασε γρήγορα σε μια χαλαρή μπάλα. Το σήκωσε στην οροφή του φιλέ της Αγγλίας. Ο Azteca είναι ξανά ζωντανός, πιο δυνατός και πιο παθιασμένος από πριν.
Η Αγγλία ήταν πλέον πολιορκημένη. Ο Χιμένεθ έσυρε μια καλή ευκαιρία έξω και στη συνέχεια ανάγκασε μια ωραία απόκρουση από τον Πίκφορντ με μια κεφαλιά κυκλική.
Στη συνέχεια, ο Σέζαρ Μόντες βρήκε τη μπάλα στα πόδια του από ένα κόρνερ του Μεξικού και φαινόταν βέβαιο ότι θα σκοράρει μέχρι που ο Μπέλινγκχαμ του αρνήθηκε με ένα υπέροχο τάκλιν σωτηρίας.
Το ημίχρονο φάνηκε να ήρθε την κατάλληλη στιγμή για την Αγγλία. Ο Nico O’Reilly χτύπησε στο δοκάρι από την άκρη της περιοχής και η Αγγλία έμοιαζε να είναι και πάλι στο προβάδισμα. Αυτό το παιχνίδι είναι τόσο μπερδεμένο για κάτι τόσο απλό.
Οκτώ λεπτά μετά το διάλειμμα, ο Jarrell Kwansa έκανε ένα συρόμενο τάκλιν στον Jesus Gallardo. Δέχεται την μπάλα αλλά πιάνει τον Γκαλάρντο ψηλά στην κνήμη. Ο Gallardo έμεινε σε ένα σωρό, αλλά ο διαιτητής Alireza Faghani κούνησε το παιχνίδι.
Ο πάγκος του Μεξικού ήταν έξαλλος. Αυτό οδήγησε σε διαμάχη μεταξύ των αναπληρωματικών και ο διαιτητής κλήθηκε να επανεξετάσει την απόφαση. Έδειξε κόκκινη κάρτα στον Κουάνσα.
Στη συνέχεια, η Αγγλία κέρδισε ένα πέναλτι – και ο Κέιν μετέτρεψε με αυτοπεποίθηση για να αποκαταστήσει το προβάδισμα δύο τερμάτων
Αλλά ο Κέιν πήγε για λίγο από τον ήρωα στο μηδέν καθώς κλώτσησε τον Μπράιαν Γκουτιέρες για να παραχωρήσει το πέναλτι.
Η Αγγλία προσκολλάται στην αμυντική προσπάθεια της πλάτη στον τοίχο – πριν πανηγυρίσει
Δεν υπάρχει χρόνος για ανάσα ακόμα. Πέντε λεπτά αργότερα, ο Gordon πήρε τη μπάλα γύρω από τον Raul Rangel και ο Rangel τον κατέβασε. Αυτό είναι καθαρό πέναλτι. Ο Κέιν το παίρνει και το σουτάρει στη γωνία του φιλέ. Το έκτο του γκολ σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Μετά, άλλη μια ανατροπή, με 20 λεπτά να απομένουν. Ο Κέιν προσπάθησε να διώξει μια χαλαρή μπάλα στην περιοχή του πέναλτι, αλλά ο Έρικ Γκουτιέρες έφτασε εκεί πριν από αυτόν και ο Κέιν τον κλώτσησε στο πίσω μέρος του ποδιού αντί για τη μπάλα. Ο διαιτητής για άλλη μια φορά πήγε στο μόνιτορ και καταλόγισε το πέναλτι. Ο Χιμένεθ το πήρε και παρόλο που ο Πίκφορντ προσπάθησε να αλλάξει κατεύθυνση, η μπάλα πέρασε δίπλα του.
Το πλήθος μύριζε αίμα. Ήταν απελπισμένοι για την ισοφάριση. Η Αγγλία κόλλησε. Φτάνουν οι John Stones, Don Burn και DJ Spence. Όλοι έπαιζαν σαν ήρωες στην πλάτη. Στη συνέχεια, ο τέταρτος διαιτητής κράτησε ψηλά τον πίνακα δείχνοντας ότι είχαν προστεθεί 11 λεπτά χρόνου.
Κάποιοι αμφέβαλλαν ότι η Αγγλία θα μπορούσε να αντέξει. Αλλά αυτό το παιχνίδι είναι περίπου 15 ήρωες. Δεκαπέντε άντρες που σηκώθηκαν όταν οι περισσότεροι νόμιζαν ότι θα αποτύγχανε. Δεκαπέντε άντρες που δεν υπέκυψαν σε όλα όσα τους έριξαν οι Αζτέκοι. Δεκαπέντε άνδρες θα ταξιδέψουν στο Μαϊάμι αυτή την εβδομάδα για μια θέση στα ημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
