Σάντα Κλάρα, Καλιφόρνια – Η ομάδα του Mauricio Pochettino συνεχίζει να κάνει αυτό που καμία ομάδα των ΗΠΑ δεν έχει κάνει στο παρελθόν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του καλοκαιριού.
Οι τρεις νίκες της είναι οι περισσότερες σε ένα τουρνουά. Επίσης 10 γκολ σε τέσσερις αγώνες. Έχει το καλύτερο διαφορικό γκολ και τα δύο του shutout κρατούν το ρεκόρ.
Ωστόσο, όλοι οι παίκτες δεν σημαίνουν απολύτως τίποτα.
«Αυτά είναι σπουδαία ορόσημα», είπε ο καπετάνιος Τιμ Ριμ. «Αλλά δεν νομίζω ότι κάποιος έχει αναφέρει ποτέ τα διαφορετικά πράγματα που κάνουμε. Εστιάζουμε σε αυτό που κάνουμε κάθε μέρα στο προπονητικό γήπεδο γιατί μας βάζει στην καλύτερη δυνατή θέση για να κάνουμε αυτές τις παραστάσεις.
“Λοιπόν, ναι, δεν γνωρίζουμε ούτε ανησυχούμε για το σπάσιμο ρεκόρ.”
Λοιπόν, εκτός ίσως από ένα.
Οι Αμερικανοί κέρδισαν ένα παιχνίδι στα νοκ άουτ του Παγκοσμίου Κυπέλλου για μόλις δεύτερη φορά, με τον πολύνεκρο αγώνα της Τετάρτης με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, στον οποίο οι ΗΠΑ ολοκλήρωσαν το παιχνίδι με μόλις 10 παίκτες. Αυτό τους στέλνει σε μια συνάντηση του γύρου των 16 με το Βέλγιο τη Δευτέρα στο Σιάτλ, όπου μια νίκη θα ήταν — το μαντέψατε— ιστορική.
«Είναι καλό και είναι υπέροχο και είναι ένα επίτευγμα», είπε ο μέσος Γουέστον ΜακΚένι για τα ρεκόρ. «Ταυτόχρονα, όμως, έχουμε υψηλές προσδοκίες από τους εαυτούς μας, αυτό περιμένουμε από τον εαυτό μας, αυτό που περιμένουμε από την ομάδα μας.
«Θέλουμε τώρα να επικεντρωθούμε στο Βέλγιο και να προσπαθήσουμε να γράψουμε ιστορία».
Αυτό το έργο έγινε ακόμη πιο δύσκολο από ένα ανεπιθύμητο ρεκόρ ομάδας που σημειώθηκε επίσης την Τετάρτη. Όταν ο Folarin Balogun τράβηξε μια κόκκινη κάρτα νωρίς στο δεύτερο, αφού σημείωσε ένα γκολ στο πρώτο ημίχρονο, έγινε ο πρώτος Αμερικανός – και ο τρίτος παίκτης – που έλαβε από έναν από τον καθένα στον ίδιο αγώνα νοκ άουτ του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
«Ωραίο ρεκόρ», είπε ο αμυντικός Κρις Ρίτσαρντς.
Αλλά το τρίτο γκολ του Balogun στο τουρνουά απέδειξε ότι χρειάζονταν οι ΗΠΑ για να νικήσουν τη Βοσνία, μια κόκκινη κάρτα – για την οποία δεν μπορεί να ασκηθεί έφεση σύμφωνα με το US Soccer – σήμαινε ότι αποβλήθηκε για τον αγώνα με το Βέλγιο.
«Είναι πολύ ατυχές, ειλικρινά», είπε ο Κρίστιαν Πούλισιτς. “Κοιτάζοντας πίσω, φαίνεται αρκετά δύσκολο. Έχει κάνει τόσα πολλά για εμάς και τώρα τον έχουμε πίσω.”
Πήρε κόκκινη κάρτα στο 64Th Ένα γκολ του Balogun χτίστηκε ένα λεπτό πριν από την ανάπαυλα, καθώς οι ΗΠΑ διατήρησαν το προβάδισμα 1-0. Ο Αμερικανός επιθετικός πάλευε για μια χαλαρή μπάλα με τον Βόσνιο αμυντικό Tarik Muharemovic όταν κατά λάθος σήκωσε τη δεξιά γάμπα του Muharemovic με τα καρφιά του και μετά προσγειώθηκε στον αστράγαλό του, στρίβοντάς την αδέξια.
Ο Βραζιλιάνος διαιτητής Rafael Clause δεν έριξε δύο κάρτες πριν διακόψει τον αγώνα σύμφωνα με οδηγίες του βοηθού διαιτητή βίντεο. Αλλά αφού συμβουλεύτηκε μια απάντηση σε αργή κίνηση, ο Κλάας έκανε κόκκινη κάρτα στον Μπαλογκάν για μια επικίνδυνη πρόκληση.
«Για μένα, δεν είναι ποτέ κόκκινη κάρτα», είπε ο Ποτσετίνο, τώρα ο πιο νικηφόρος προπονητής των ΗΠΑ στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου. “Βλέποντάς το αργότερα στην τηλεόραση, δεν ήταν πρόθεσή του να πατήσει έναν παίκτη. Είναι μια φυσιολογική πράξη στο ποδόσφαιρο.”
Ισως. Αλλά ο Claus Balogan αποβλήθηκε με τον ίδιο τρόπο, αφήνοντας τις ΗΠΑ να διατηρήσουν το πλεονέκτημα ενός γκολ μέχρι τα τελευταία 30 λεπτά, ενώ έπαιζαν έναν παίκτη κάτω. Ήταν η πιο σκληρή δοκιμασία που αντιμετώπισαν οι Αμερικανοί στο τουρνουά.
«Είναι εύκολο να συγχωρήσουν αν σκοράρουν», είπε ο ΜακΚένι. «Αλλά δεν είμαστε αυτός ο τύπος ομάδας».
Για τον Reim, η πρόκληση δεν ήταν στην πραγματικότητα καμία πρόκληση.
«Θα ήταν περίεργο αν το υποβάθμισα και έλεγα (δεν το φοβάμαι καν;» είπε. “Δεν νιώθαμε ότι ήμασταν υποβαθμισμένοι. Ήμασταν σε θέση να έχουμε ευκαιρίες και μπορούσαμε ακόμα να κρατήσουμε την μπάλα. Όλοι ήξεραν τους ρόλους τους.
«Ένιωσα πραγματικά ειρηνικά και πολύ εύκολα και απλά για εμάς εκείνη τη στιγμή».
Και επέτρεψε σε έναν άλλο ήρωα να απαλύνει τον πόνο των δικών του τραυματισμών και να ανεβαίνει.
Στις αρχές του δευτέρου ημιχρόνου, ο Βόσνιος παίκτης Malik Tilman ποδοπατήθηκε, έσκισε την μπότα του και έκοψε το δεξί του πόδι (αλλά δεν δόθηκε κόκκινη κάρτα). Κατά τη διάρκεια ενός διαλείμματος ενυδάτωσης, ο Tillman μπόρεσε να αλλάξει παπούτσια στο 82ν.δ Λεπτό, η λευκή του κάλτσα κόκκινη από το αίμα, στέκεται σε ένα φάουλ έξω από την περιοχή του πέναλτι της Βοσνίας.
“Ονειρεύομαι αυτό το παιχνίδι. Μάλλον ονειρεύομαι να κάνω ένα ελεύθερο λάκτισμα και να σκοράρω”, είπε ο Τίλμαν, ο οποίος απέκρουσε τη μπάλα από το δεξί χέρι του Βόσνιου τερματοφύλακα Νίκολα Βασίλι και στα δίχτυα για το πρώτο του γκολ στο Παγκόσμιο Κύπελλο. «Προπονήθηκα για αυτό στις προπονήσεις μας και έγινε πραγματικότητα».
Τα όνειρα της ομάδας να φτάσει στη φάση των 16 παραμένουν τα ίδια, αλλά τώρα μένει χωρίς τον πρώτο της σκόρερ, θα πρέπει να παρακολουθήσει το Βέλγιο από την κερκίδα. Ωστόσο, η απουσία του Balogun ανοίγει ευκαιρίες σε άλλους, με τους Haji Wright και Ricardo Pepi να είναι οι πιο πιθανοί υποψήφιοι για να τον αντικαταστήσουν.
Και αν αυτή η ομάδα των ΗΠΑ έχει αποδείξει κάτι, είναι ότι δεν της αρέσει τίποτα περισσότερο από το να αγκαλιάζει τις ευκαιρίες για να αποδεικνύει στους ανθρώπους ότι κάνουν λάθος.
«Θα μας λείψει για το επόμενο παιχνίδι, αλλά αν είναι ο Πέπι ή ο Χάτζι, ξέρουμε ποιος θα ανέβει και θα κάνουν το ίδιο με εκείνον», είπε ο Ρίτσαρντς για τον Μπαλογούν. «Ένα πράγμα για αυτήν την ομάδα είναι ότι είμαστε μια πολύ μεγάλη οικογένεια και αυτό μας έδειξε όλο αυτό το τουρνουά.
“Μπαίνοντας, υπήρχαν πολλά ερωτηματικά για ολόκληρη την ομάδα μας γενικά. Παιχνίδι με παιχνίδι αρχίσαμε να διορθώνουμε τους εαυτούς μας γιατί ξέραμε ότι το είχαμε όλη την ώρα.”
