Σάντα Κλάρα, Καλιφόρνια. – Ο Mauricio Pochettino θέλει η ομάδα του να αγγίξει το φεγγάρι και πλησιάζει πιο κοντά στα αστέρια.
Είκοσι τέσσερα χρόνια μετά τις ΗΠΑ 2, Μεξικό 0 Η.Π.Α. 2 στο Τζεοντζού της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης 0 Η Σάντα Κλάρα βυθίστηκε στον ήλιο την Τετάρτη. Φυσικά και θα έπρεπε να είναι Δύο προς το μηδέν Πάλι.
Οι ΗΠΑ περίμεναν μια γενιά και πολλά 26 λεπτά μετά την κόκκινη κάρτα του Folarin Balogun μεταξύ των νικών στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Κάθε δευτερόλεπτο αξίζει τον κόπο.
Μια νίκη επί της Βοσνίας τερμάτισε ένα σχεδόν πενταετές σερί ήττας από την UEFA. Το νοκ άουτ μπορεί επίσης να είναι ένα σερί ήττας και ένα σύμπλεγμα κατωτερότητας που μαστίζει το αμερικανικό ποδόσφαιρο όταν πρόκειται για τα λεγόμενα ποδοσφαιρικά έθνη. Η πραγματική δοκιμασία του USMNT θα έρθει την επόμενη εβδομάδα στο Σιάτλ, όταν θα αντιμετωπίσει το Βέλγιο με 5-2 σε φιλικό τον Μάρτιο, αφού έχασε τις ΗΠΑ στη Βραζιλία πριν από 12 χρόνια.
Ο Balogan αποβλήθηκε στο 64ο λεπτό επειδή έπεσε στον αστράγαλο του Tarik Muharemovic – μια κλήση που αποφασίστηκε μετά από μια μακρά ανασκόπηση VAR – που άλλαξε έναν αγώνα της φάσης των 32 που σίγουρα οι ΗΠΑ είχαν ελέγξει, αν όχι κυριαρχήσει.
Οι Βόσνιοι όμως δεν κατάφεραν να το εκμεταλλευτούν εντελώς. Αντί να επιτεθούν όπως έπρεπε, άφησαν τις ΗΠΑ να συνεχίσουν να βρίσκουν χώρο με 10 άνδρες και το παιχνίδι έγινε υπερβολικά σωματικό.
Χωρίς την κόκκινη κάρτα θα μπορούσε να πάει υπέρ της Βοσνίας. Με αυτό, η πρόκληση του Stzepan Radeljic με τον Sergino Dest έξω από τη μεγάλη περιοχή έδωσε στους Αμερικανούς την ευκαιρία που χρειάζονταν για να σταματήσουν το ματς.
Ο Balogun, ο οποίος έπαιζε μεταξένιο όλο το βράδυ και βοήθησε στο πρώτο γκολ, δεν το άφησε να πάει χαμένο. Εκτέλεσε ένα όμορφο ελεύθερο λάκτισμα πάνω από τον τοίχο και στη γωνία για το προβάδισμα 2-0 που έδωσε στις ΗΠΑ το απαραίτητο 82λεπτο στον αγώνα.
Η σχετική έλλειψη δραματουργίας εδώ είναι συγκλονιστική δεδομένου του πόσο εύκολα πέφτουν οι υποψήφιοι στα νοκ-άουτ στάδια αυτού του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Δώστε τεράστια εύσημα στον Tim Ream, τον Chris Richards και το backline των Η.Π.Α. – που συχνά αμφισβητήθηκαν για την είσοδο σε αυτό το τουρνουά – που στάθηκαν ψηλά όταν χρειαζόταν περισσότερο. Ο Ρίτσαρντς, τόσο καλός στον αέρα, φαινόταν να κερδίζει κάθε μονομαχία στο δεύτερο ημίχρονο. Ο Matt Freese, ο οποίος δοκιμαζόταν σπάνια πριν από την Τετάρτη, απέδειξε ότι έχει απόλυτη εξουσία.
Ωστόσο, ο Τίλμαν πρέπει να είναι ο παίκτης του αγώνα. Έγινε ο αφανής ήρωας ολόκληρου του Παγκοσμίου Κυπέλλου και τώρα βοήθησε τις ΗΠΑ στον πιλοτικό γύρο των 16, ένα καλύτερο αποτέλεσμα τουρνουά από τη Γερμανία, στην οποία είχε ήδη αρνηθεί να παίξει εδώ.
Τα πρώτα 64 λεπτά είχαν πολύ διαφορετικό τόνο από τα τελευταία 26.
Αυτό το USMNT — το USMNT του Pochettino — δεν θα καθίσει στα χέρια του και θα περιμένει να έρθει το παιχνίδι. Οι Αμερικανοί ερευνούν και ψάχνουν, μετά ραγίζουν και αρπάζουν. Ο Balogun, πρωταγωνιστής σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, είχε ένα γκολ πίσω για οφσάιντ και απορρίφθηκαν δύο εκκλήσεις για πέναλτι πριν ο επιθετικός σαρώσει την πάσα του Tillman με το αριστερό του πόδι μετά από 44 λεπτά.
Αυτές οι εκκλήσεις ήταν μόνο η αρχή των προβλημάτων του Balogun με τον Βραζιλιάνο διαιτητή Rafael Clause. Ως αποτέλεσμα, οι ΗΠΑ θα μείνουν χωρίς το αστέρι τους και απέναντι στο Βέλγιο.
Το τελευταίο που σκόραρε ως πρώτος στις ΗΠΑ μέχρι στιγμής σε Παγκόσμιο Κύπελλο, αντανακλά την άμυνα της Βοσνίας, μια από τις πιο σκληρές που έχει αντιμετωπίσει μέχρι τώρα. Ο Sergej Barbarez έστησε την ομάδα του με 5-3-2 και η Βοσνία αμύνθηκε με συμπαγή, οργανωμένο τρόπο. Οι πάσες για το σπάσιμο της γραμμής που ήρθαν τόσο εύκολα στη φάση των ομίλων ήταν σπάνιες και η Βοσνία έπαιξε με επιτυχία μέχρι τη γραμμή σωματικά χωρίς να πατάει πολύ συχνά.
Η προτροπή του Ποτσετίνο προς την ομάδα του, που κυκλοφόρησε σε ένα βίντεο του US Soccer το πρωί της Τετάρτης, ήταν να πάει εκεί που έχουν πάει μόνο οι Αμερικανοί.
Κάθε αγώνας του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA θα μεταδίδεται στο FOX ή στο FOX Sports 1. Εάν δεν έχετε καλώδιο, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε μια δωρεάν δοκιμή DIRECTV για να τους μεταδώσετε όλους.
Θέλετε να δείτε τη δράση ζωντανά και προσωπικά; Αγοράστε εισιτήρια για το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 στο SeatGeek και φροντίστε να χρησιμοποιήσετε τον κωδικό προσφοράς Νέα ανάρτηση 10 Έκπτωση 10 $ για αγορές άνω των 250 $ στο ταμείο, εάν είστε για πρώτη φορά χρήστης του SeatGeek.
«Ο στόχος είναι να αγγίξουμε το φεγγάρι», είπε ο Ποτσετίνο. «Θέλω να αγγίξω το φεγγάρι».
Χωρίς Balogun στο πλοίο, το ταξίδι θα ήταν πολύ δύσκολο. Τώρα όμως ο ουρανός φαίνεται να είναι το όριο.
