Ο Κρεγκ Τόμας δεν ήξερε τι να περιμένει όταν έφτασε για πρώτη φορά στο Liberty National Golf Club πριν από δύο μήνες.
Ο Thomas, βετεράνος του Σώματος Πεζοναυτών από το 1982-86 και επικεφαλής επαγγελματίας του γκολφ στο Metropolis Country Club στο White Plains από το 2007, αγωνίζεται στο πρώτο Liberty Cup, το οποίο περιλαμβάνει τους πέντε κλάδους του στρατού – Στρατός, Ναυτικό, Πεζοναύτες, Πολεμική Αεροπορία και Ακτοφυλακή.
Προς τιμήν της 250ης επετείου του έθνους, το Liberty National Golf Club φιλοξένησε την εκδήλωση, που ιδρύθηκε από τον ιδιοκτήτη του Dan Fireman στις αρχές Μαΐου, και θα μεταδοθεί στο Golf Channel στις 4 Ιουλίου από τις 3 έως τις 5 μ.μ.
«Έχω παίξει πολύ γκολφ σε πολλά τουρνουά και δεν έχω παίξει ποτέ εναντίον πολλών τόσο καλών παικτών», είπε ο Thomas, 63, θαυμάζοντας το ταλέντο στην Ένωση Βετεράνων Γκολφερ, από την οποία προέρχονται οι παίκτες. «Ήμουν ζευγάρι με έναν νεαρό που ονομαζόταν Τράβις Μπράιαντ. Δεν έχω παίξει κανέναν τόσο καλό και τα έχω καταφέρει με αυτόν που δεν είναι σε περιοδεία.
Ο Μπράιαντ υπηρέτησε ως βετεράνος μάχης του στρατού για πέντε χρόνια και ήταν σε μια από τις τελευταίες πτήσεις έξω από το Αφγανιστάν και τώρα είναι επαγγελματίας του γκολφ.
«Το Liberty Cup είναι κάτι περισσότερο από ένα τουρνουά γκολφ», δήλωσε ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της VGA, Τζος Πέιτον. «Είναι μια γιορτή των ανδρών και των γυναικών που υπηρέτησαν τη χώρα μας και των δεσμών που διαρκούν πολύ μετά τη λήξη της στρατιωτικής θητείας».
Η ιδέα για την εκδήλωση σκαρφίστηκε από τον Don Fireman, του οποίου ο πατέρας, Paul, υπηρέτησε στον στρατό και ίδρυσε και ανέπτυξε το Liberty National.
«Ήταν πάντα περήφανος για το καθήκον του και την υπηρεσία του», είπε ο Dan Fireman για τον πατέρα του.
«Η ιδέα ήταν να επικεντρωθούμε στην 250η επέτειο της Αμερικής και να χρησιμοποιήσουμε αυτό το γεγονός ως έναν τρόπο για να αφηγηθούμε την ιστορία του στρατού και την ιστορία του γκολφ».
Το Liberty National έχει φιλοξενήσει εκδηλώσεις PGA Tour, εκδηλώσεις LPGA Tour, Κύπελλο Προέδρων και, το 2027, το Πρωτάθλημα BMW. Και ο Fireman αποκάλεσε την εμπειρία του από τη φιλοξενία της εκδήλωσης “οι κορυφές”.
«Μου τράβηξε το μυαλό», είπε. “Δεν ήμουν στον στρατό, οπότε έμαθα πολλά για τον στρατό – την αίσθηση της κοινότητας και του πολιτισμού. Η αφήγηση, το βάθος της ιστορίας του στρατού, οι διαφορετικοί κλάδοι των ενόπλων υπηρεσιών – σκέφτηκα ότι είχε πολλές δυνατότητες να γίνει πραγματικός ακρογωνιαίος λίθος του Liberty.”
«Υπάρχει επίσης μια αίσθηση εκτίμησης που είμαι εκεί για κάτι που αγαπώ πραγματικά».
Ένας από αυτούς που τους άρεσε ήταν ο Θωμάς.
«Το αποκορύφωμα για μένα ήταν η γνωριμία με πολλά παιδιά», είπε ο Τόμας. «Υπάρχει ένα μικρό ποσοστό ανδρών που υπηρέτησαν σε αυτό το επίπεδο ανταγωνισμού στο VGA κατά τη διάρκεια της εποχής μου ή πριν από εμένα. Πολλοί από αυτούς είναι πρόσφατοι — άνθρωποι που υπηρέτησαν στις περισσότερες από αυτές τις συγκρούσεις πρόσφατα, είτε στο Αφγανιστάν είτε οπουδήποτε αλλού.
“Ήταν ενδιαφέρον να βρίσκομαι κοντά τους και να ακούω μερικά από τα πράγματα που έχουν περάσει. Απλά για να βρίσκομαι γύρω από τα παιδιά, υπάρχει πολλή συντροφικότητα. Συναντάς παιδιά που έχουν περάσει πολλά από τα ίδια πράγματα, τα οποία είμαι βέβαιος ότι θα τους βοηθήσουν πολύ στη ζωή τους. Είναι μια εξαιρετική εμπειρία.”
