Η εργασία εκτός εποχής του τρίτου βασικού παίκτη του Dodgers, Max Muncie, ξεκίνησε καθώς περνούσε ρευστά μέσα από ένα ελικόπτερο στην άκρη του γρασιδιού του Camelback Ranch και έκανε ένα τρέξιμο για να φτάσει πρώτος.
Χωρίς να σκέφτεται τη γωνία που τράβηξε στην μπάλα ή πώς να μπει στη σωστή θέση για να πετάξει – ή οτιδήποτε άλλο, πραγματικά. Απλώς κινήθηκε ενστικτωδώς.
«Έτσι μου αρέσει να το χρησιμοποιώ στη δουλειά μου, όχι απαραίτητα παραδοσιακά», είπε ο Muncie στους Times την Πέμπτη. “Μου αρέσει να το παίρνω με το ένα χέρι, μερικές φορές με το λάθος πόδι, μερικές φορές εκτός ισορροπίας, και αυτό είναι που λειτουργεί καλύτερα για μένα. Απλώς δεν μπόρεσα να το βάλω στο παιχνίδι. Τελικά το να πάνε αυτές οι δύο πρώτες μπάλες (φέτος την άνοιξη) μου έδωσε την ελευθερία να ξέρω ότι όλα έκαναν κλικ στο κεφάλι μου και μπορούσα να το κάνω όταν ήταν σημαντικό.”
Ο Μάνσι εντυπωσίασε στο πρώτο ημίχρονο. του .871 OPS από την Πέμπτη ως NL τρίτος βασικός. Έφτασε στο υψηλότερο ποσοστό του slugging (0,513) τα τελευταία πέντε χρόνια. Αλλά είναι πολύ περήφανος για τη δουλειά που έχει κάνει στο αμυντικό κομμάτι.
«Σκέφτηκα ότι θα έδειχνα φλας, αλλά ποτέ με συνέπεια», είπε ο Muncie. «Και για να μπορώ να το κάνω αυτό σε σταθερή καθημερινή βάση που έκανα φέτος, είμαι πολύ περήφανος».
Τώρα, με αυτή την εξαιρετική δουλειά, έχει την τρίτη επιλογή All-Star στην καριέρα του και πρώτη από το 2021.
Ο Muncie μπαίνει στο Stage 2 της ψηφοφορίας των θαυμαστών All-Star αυτής της εβδομάδας ως το φαβορί για να κερδίσει το νεύμα της εκκίνησης στην τρίτη βάση, ανταγωνιζόμενος τον άλλον φιναλίστ Alec Bohm. Αλλά τα σύνολα ψηφοφορίας επαναφέρονται, προσθέτοντας κάποιο απρόβλεπτο στη διαδικασία. Οι εκκινητές των All Star αποκαλύπτονται το Σάββατο στις 4:30 μ.μ. στο Fox.
«Σε γενικές γραμμές, ως παίκτης, άμυνα, χτυπήματα, γυμναστική, νομίζω ότι αυτή είναι η καλύτερη εκδοχή του Μαξ», είπε ο μάνατζερ Ντέιβ Ρόμπερτς. «Είμαι πολύ χαρούμενος που προηγείται της ψηφοφορίας All-Star».
Όχι μόνο πρόκειται να είναι η καλύτερη επιθετική σεζόν του Muncie από το 2021, αλλά είναι επίσης η καλύτερη αμυντική σεζόν της καριέρας του, ανεξαρτήτως θέσης.
Μπαίνοντας στη σειρά αυτού του Σαββατοκύριακου κόντρα στους Padres, είχε αξία συν-πέντε, ισόπαλος με τον Matt Chapman των Giants για τους περισσότερους από τους τρίτους παίκτες βάσης, σύμφωνα με το Statcast.
«Ήταν πάντα παίκτης», είπε στους Times ο προπονητής της πρώτης βάσης/infield, Chris Woodward. Και νομίζω ότι το πήρε για να πει: «Θα αποδείξω σε όλους ότι είμαι πολύ καλός αμυντικός παίκτης», όπως ήταν στην εποχή του εδώ, αλλά δεν είχε ποτέ την ευκαιρία να παίξει μια θέση».
Παρόλο που ο Muncie διανύει την 11η σεζόν του στη μεγάλη κατηγορία, παίζοντας κυρίως στο εσωτερικό, το 2022 είδε το μεγαλύτερο μέρος της πρώτης του σεζόν στην τρίτη βάση. Και το 2023 θα είναι η πρώτη του σεζόν πλήρους απασχόλησης εκεί.
Περιορίστηκε επίσης από τραυματισμούς εκείνη την περίοδο. Υπέφερε για χρόνια από τις συνέπειες του τραυματισμού στον αγκώνα που υπέστη στα τέλη του 2021. Επίσης, έχει λυγίσει τη δεξιά πλευρά σε κάθε μία από τις δύο τελευταίες σεζόν.
«Η τρίτη βάση ήταν απλώς μια νέα θέση για μένα και χρειάστηκε χρόνος για να μάθω», είπε ο Muncie. «Έτσι, η προσπάθεια να μεταφράσω τη δουλειά μου στο παιχνίδι είναι μια δύσκολη δουλειά και είναι ένα μυστήριο για κάθε πτυχή του μπέιζμπολ».
Κάθε θέση εντός πεδίου είναι μοναδική, με τις δικές της ιδιορρυθμίες ποδιών, γωνιών και χρονισμού. Το καθένα έχει παιχνίδια – όπως ένα slow-roller μέχρι την τρίτη γραμμή βάσης που απαιτεί μια γρήγορη ρίψη κατά μήκος του διαμαντιού – που καμία άλλη θέση δεν βλέπει.
“Όταν ένας δεξιός κουνάει την μπάλα, είναι πολύ διαφορετικό από το ρόπαλο από ό,τι όταν ένας αριστερός κουνάει την μπάλα”, είπε ο Muncie. «Και είναι περίεργο πώς λειτουργεί, και είναι δύσκολο να το εξηγήσω, αλλά έτσι είναι».
Για το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του στο μπέιζμπολ του Muncie έπαιξε στη δεξιά πλευρά του εσωτερικού γηπέδου, φέρνοντας επαφή με αριστερόχειρες και αντίθετα πεδία από δεξιόχειρες. Είναι δεύτερη φύση.
“Πρέπει να το γυρίσεις”, είπε ο Muncie για να παίξεις τρίτη βάση, “και να καταλάβεις από ποιον τρόπο θα αναπηδήσει, πώς θα αναπηδήσει, πώς θα φτάσει σε σένα. Χρειάστηκαν χρόνια εμπειρίας για να φτάσει τελικά σε αυτό το σημείο.”
Οι Dodgers shortstop Mookie Betts, αριστερά, και ο τρίτος βασικός Max Muncie συγχαίρουν ο ένας τον άλλο καθώς βγαίνουν από το γήπεδο μετά από ένα αμυντικό παιχνίδι εναντίον των Baltimore Orioles στις 19 Ιουνίου.
(Gina Ferrazzi/Los Angeles Times)
Ο Woodward εντυπωσιαζόταν πάντα με την ευελιξία του Muncie όταν οι Dodgers τον προώθησαν για πρώτη φορά το 2018 (επέστρεψε στα μεγάλα πρωταθλήματα για πρώτη φορά από τότε που αφέθηκε ελεύθερος την προηγούμενη άνοιξη) και πώς μετατράπηκε στη δεύτερη βάση παρά την τυπική κατασκευή ενός μεσαίου infielder.
Τώρα, μετά από μια εκτός εποχής με μια νέα δίαιτα και πρόγραμμα προπόνησης, μπορεί να έχει εξισορροπήσει αυτό το κομμάτι του παιχνιδιού του – ακόμα και στα 35 του.
«Ήταν ένα καλό πρώτο βήμα στο παρελθόν και απλά δεν μπορούσε να διατηρήσει την ορμή του», είπε ο Woodward. «Και νομίζω ότι φέτος θα μπορέσει να διατηρήσει την ταχύτητα μέσα από την μπάλα».
Ο Muncy είπε: «Ακόμα ξεπερνάω την καμπύλη ηλικίας».
Ο Woodward σημείωσε επίσης πόσο καλός είναι ο Muncie στο να βρίσκεται στην κορυφή της ψυχικής πλευράς του παιχνιδιού, γνωρίζοντας πώς να προσαρμόζει τη θέση του σε συγκεκριμένα γήπεδα για διαφορετικούς τύπους χτυπητών. Αυτό, μαζί με τη γενική επικοινωνία, είναι μερικές από τις λεπτομέρειες που κάνουν το εσωτερικό πεδίο των Dodgers να μοιάζει σαν να κινείται ως μονάδα – ή, όπως το θέτει ο Woodward, μια “άμυνα NFL” λόγω του τρόπου με τον οποίο χτυπούν την μπάλα.
Η άμυνα των Dodgers εντός πεδίου έχει βελτιωθεί συνολικά από την περασμένη σεζόν (Νο. 6 στην αξία σειρών πεδίων) και είναι Νο. 1 στα μεγάλα παιχνίδια (συν-17 σειρές) μετά τα μισά της σεζόν. 3η θέση.
Ο Muncie ξεκλειδώνει περισσότερες δυνατότητες στην hot γωνία είναι ένα μεγάλο μέρος των Dodgers που ανεβάζουν το αμυντικό τους ταβάνι. Βοήθησε να διαχωριστούν οι Dodgers στη βαθμολογία, οι οποίοι κατείχαν το καλύτερο ρεκόρ στις μεγάλες κατηγορίες. Αλλά, είναι ακόμη πιο σημαντικό στην μετα-σεζόν, όταν το περιθώριο λάθους είναι τόσο μικρό.
Στην ψηφοφορία All-Star, η άμυνα δεν είναι ο καθοριστικός παράγοντας. Η αυξημένη δύναμη του Muncie στο πιάτο για να ξεκινήσει το Midsummer Classic ήταν η πιο κραυγαλέα πτυχή της περίπτωσής του. Αλλά ένα καλά στρογγυλεμένο βιογραφικό δεν βλάπτει.
Ο Muncie μπορεί να το φανταστεί: τα τρία παιδιά του – η Sophie Kate, που γίνεται 5 ετών αυτόν τον μήνα, ο Wyatt James, 3, και η Macy Grace, γεννημένη τον Ιανουάριο – βλέπουν τον πατέρα τους να εκπροσωπεί το National League κατά τη διάρκεια του All Star Σαββατοκύριακο στη Φιλαδέλφεια.
«Σημαίνει τα πάντα για τα παιδιά μου να μπορούν να περάσουν το όλο θέμα μαζί μου», είπε ο Muncie. «Ο μεγαλύτερος μου είναι αρκετά μεγάλος τώρα για να θυμάται τέτοια πράγματα, οπότε νομίζω ότι είναι πραγματικά ξεχωριστό να μοιράζομαι αυτή τη στιγμή μαζί τους».
