SEATTLE – Μόλις 24 ώρες πριν από τον μεγαλύτερο αγώνα της ζωής τους, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι η ατμόσφαιρα στην προπόνηση της Εθνικής Ομάδας των ΗΠΑ την Κυριακή θα μπορούσε να ήταν καλύτερη.
Οι παίκτες ήταν χαρούμενοι, αστειεύονταν. Πολλά από αυτά είχαν να κάνουν με την είδηση που έφτασε στο λεωφορείο στο δρόμο τους για το Husky Soccer Stadium ότι ο Folarin Balogun, σε μια αξιοσημείωτη εξέλιξη, θα ήταν διαθέσιμος για να αντιμετωπίσει το Βέλγιο στη φάση των 16, με την τιμωρία του με την κόκκινη κάρτα να αρθεί με μια απόφαση της FIFA.
«Λάβε», είπε ο Κρις Ρίτσαρντς καθώς τα νέα για την απάντηση στο λεωφορείο κυκλοφορούσαν.
“Ειλικρινά, ανάψαμε στο λεωφορείο χωρίς σύνδεση. Το ηχείο μας ήταν στο πίσω μέρος και άκουγε μουσική”, είπε ο Richards. “Τότε ένα άτομο είπε κάτι, ένα άλλο είπε το ίδιο πράγμα και κανείς δεν ήθελε να το επαληθεύσει. Όταν φτάσαμε εδώ, μάθαμε ότι ήταν αλήθεια.”
Ο Balogun γνωρίζει τον εαυτό του λόγω των πληροφοριών που δόθηκαν πριν επιβιβαστεί στο λεωφορείο. Αλλά όπως φαίνεται, δεν είπε πολλά.
«Είδα ένα μεγάλο χαμόγελο στο πρόσωπό του», είπε ο Christian Pulisic. “Πρέπει να τον δω και μετά να τον ντοπάρω. Το να γνωρίζουμε ότι θα τον έχουμε αύριο, αυτό βοηθάει πολύ. Είναι μεγάλη ώθηση.”
Καθώς η ομάδα δεν έχει αποφασίσει ακόμη για τον αντικαταστάτη του Μπαλογάν, ο Πούλισιτς είπε ότι η είδηση της διαθεσιμότητάς του είναι απίθανο να επηρεάσει οποιαδήποτε σχέδια.
“Φυσικά συμπληρώνετε άλλα παιδιά και προσπαθείτε να καταλάβετε ποια θα είναι η σύνθεση, αλλά δεν έχουμε κάτι έτοιμο”, είπε ο Pulisic. «Δεν είναι σαν κάποια τρελή προσαρμογή που πρέπει να κάνουμε».
Στο μέτωπο των μέσων ενημέρωσης, οι παίκτες έχουν μεταφέρει ως επί το πλείστον έναν συγκρατημένο τόνο σχετικά με τις ειδήσεις, αν και ο Richards λέει “πολλοί από εμάς πιστεύαμε ότι ήταν AI στην αρχή”.
«Είμαστε πολύ χαρούμενοι που τον έχουμε μαζί μας», είπε ο Άλεξ Φρίμαν. “Ο Μπάλο είναι ένας πολύ ταλαντούχος παίκτης, οπότε είμαι χαρούμενος που μπορεί να βγει και να είναι μια δύναμη με μεγάλη επιρροή”.
Η ομάδα ανακάλυψε μόνη της ότι ο Balogun ήταν τόσο προσιτός όσο και ο υπόλοιπος κόσμος: μέσω των social media, όταν το The Athletic έκανε για πρώτη φορά την ιστορία.
«Μερικοί τύποι παίζουν Clash Royale, κάποιοι είναι πίσω και ακούνε μουσική», είπε ο Richards. «Όλοι έχουμε ακούσει τις αναφορές, οπότε είναι καλό».
