Σαν καλός επιθετικός, ο Folarin Balogun δεν χάνει ποτέ τον στόχο. Και ο στόχος της ομάδας των ΗΠΑ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του φετινού καλοκαιριού δεν είναι απλώς να κερδίσει, κάτι που έγινε, αλλά να εμπνεύσει.
Ο Μπαλογάν εμφανίστηκε στο γήπεδο δίνοντας τα χέρια με τον Βραζιλιάνο διαιτητή Ραφαέλ Κλας 45 λεπτά αφότου ο Κλάας του έδωσε μια αμφιλεγόμενη κόκκινη κάρτα στη νίκη της Τετάρτης επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης, η οποία τον αποκλείει από τον αγώνα της Δευτέρας στη φάση των 16 με το Βέλγιο.
«Τα μικρά παιδιά παρακολουθούν και πρέπει να τους δείξουμε τον σωστό τρόπο να χειρίζονται τα πράγματα ακόμα κι όταν νομίζετε ότι είναι άδικο», είπε ο Balogun την Παρασκευή.
“Το να συμπεριφέρεσαι ασεβώς, να μην κάνεις το σωστό δεν είναι δικαιολογία. Ξέρω ότι πολλοί Αμερικανοί θεατές θα πάνε στο Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά. Επομένως, είτε είναι καλό είτε κακό για εσάς, είναι σημαντικό να συνεχίσετε.”
Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Balogun δεν θεώρησε ότι η κόκκινη κάρτα ήταν άδικη. Το κάνει. Ο Balogun, ο πρώτος σκόρερ των Αμερικανών με τρία γκολ σε ισάριθμα παιχνίδια, πρέπει να έχασε το πιο σημαντικό παιχνίδι της ομάδας σε μια γενιά, οπότε πρέπει να πίστευε ότι κάτι κακό είχε συμβεί σε αυτόν και την ομάδα του.
Ακόμη και ο Balogun, που γιόρτασε τα 25α γενέθλιά του την Παρασκευή, είναι αρκετά ώριμος για να καταλάβει ότι ένα παιχνίδι -ακόμα και ένα παιχνίδι αποκλεισμού για το Παγκόσμιο Κύπελλο- είναι απλώς ένα παιχνίδι.
«Ήταν ένα τρενάκι του λούνα παρκ», είπε πριν από την προπόνηση της ομάδας στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον. “Υπάρχουν τόσα πολλά διαφορετικά συναισθήματα. Είμαι αναστατωμένος, είμαι χαρούμενος. Αλλά για μένα, είναι σημαντικό να παραμένω ήρεμος. Ποτέ δεν θέλω να αντιδράσω από θυμό και συγκίνηση”.
Ο Μπαλογάν, ο οποίος είχε δώσει προβάδισμα 1-0 στα δευτερόλεπτα του πρώτου ημιχρόνου, συγκρούστηκε με τον Ταρίκ Μουχαρέμοβιτς στα 16 λεπτά του δευτέρου ημιχρόνου και όταν ο Βόσνιος αμυντικός έβαλε το δεξί του πόδι κάτω από το δεξί πόδι του Μπαλογκάν, ο Αμερικανός πάτησε κατά λάθος τον δεξί του αστράγαλο, στρίβοντάς το αδέξια.
Ο Αμερικανός επιθετικός Folarin Balogan πάτησε το πόδι του αμυντικού της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης Tarik Muharemovic και δέχθηκε κόκκινη κάρτα.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Και οι δύο παίκτες κατεβαίνουν και δεν σημειώνεται φάουλ ρήτρας ή τράβηγμα κάρτας. Αλλά καθώς ο βοηθός διαιτητής του βίντεο του ζήτησε να παρακολουθήσει την επανάληψη, ο Κλάους απομακρύνθηκε από το μόνιτορ και έριξε την κόκκινη κάρτα. Αυτό άφησε τις ΗΠΑ να ολοκληρώσουν το παιχνίδι της Τετάρτης με μόλις 10 παίκτες και να αποκλειστεί ο Balogun για το παιχνίδι της Δευτέρας. Το US Soccer είπε την Παρασκευή ότι η πειθαρχική επιτροπή της FIFA δεν πρόσθεσε κανένα παιχνίδι στην τιμωρία του Balogun.
“Υπάρχουν σενάρια που δεν μπορείτε να αποφύγετε”, είπε, “και πρέπει να ληφθούν υπόψη κατά την αναθεώρηση. Ένιωσα ότι δεν ήταν σε αυτήν την περίπτωση. Δεν υπάρχει πουθενά αλλού να βάλετε το πόδι σας. Είναι αναπόφευκτο.
“Πιστεύω ότι η κίτρινη κάρτα θα ήταν δίκαιη. (Αλλά) είναι κάτι που συνέβη, οπότε πρέπει να προχωρήσουμε και πρέπει να το αποδεχτώ. Το πιο σημαντικό είναι να επικεντρωθούμε στη μεγάλη εικόνα, που είναι το Βέλγιο.”
Η αντικατάσταση του Balogun δεν θα είναι εύκολη καθώς αναδείχθηκε ως ένας από τους πιο αποτελεσματικούς και δημιουργικούς παίκτες της ομάδας, σημειώνοντας το γκολ-προς και στις τρεις νίκες των ΗΠΑ.
“Έχουμε παιδιά που μπορούν να συμπληρώσουν και να είναι έτοιμοι για μια ευκαιρία να ενταθούν”, δήλωσε ο μέσος Tyler Adams. “Όταν χάνεις έναν παίκτη όπως ο Μπάλο, τα πράγματα αλλάζουν λίγο. Αλλά είμαστε ευέλικτοι. Τα αγόρια έδειξαν ότι ήταν έτοιμα να παίξουν”.
Οι Ricardo Pepi και Haji Wright είναι πιθανό να αντικατασταθούν. Ο Πέπι, ο οποίος έχει σκοράρει 16 γκολ για την PSV στην ολλανδική Eredivisie αυτή τη σεζόν, έπαιξε 90 λεπτά στη θέση του Balogan στην ήττα των ΗΠΑ από την Τουρκία στον τελευταίο αγώνα της φάσης των ομίλων. Ο Ράιτ, ο οποίος σημείωσε 17 γκολ για την Κόβεντρι Σίτι στο αγγλικό πρωτάθλημα, έπαιξε και στα τέσσερα παιχνίδια των ΗΠΑ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022, σκοράροντας ένα, αλλά έπαιξε μόνο μία στο τουρνουά του καλοκαιριού.
“Ο Μπάλο είναι ένα σημαντικό μέρος της ομάδας μας και είναι κάπως απογοητευτικό για αυτόν που χάνει το επόμενο παιχνίδι”, είπε ο Ράιτ, ο οποίος μεγάλωσε στο Κάλβερ Σίτι και πέρασε τρία χρόνια στο Galaxy Academy. «Ωστόσο, είμαι πάντα έτοιμος και προετοιμασμένος για ό,τι έρθει».
Αν κερδίσουν το Βέλγιο, οι ΗΠΑ θα φτάσουν για δεύτερη φορά στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Κάνει επίσης τέσσερις νίκες στο τουρνουά, διπλασιάζοντας τον αριθμό των νικών στο προηγούμενο Παγκόσμιο Κύπελλο και την πρώτη φορά που οι Αμερικανοί κέρδισαν δύο φορές σε νοκ άουτ της ίδιας διοργάνωσης.
Ο επιθετικός των ΗΠΑ Ρικάρντο Πέπι κυνηγάει την μπάλα κατά τη διάρκεια του αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη στο στάδιο Levi’s στη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια την Τετάρτη.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Είναι μια στιγμή, παραδέχτηκε ο Άνταμς την Παρασκευή, που πολλοί παίκτες περιμένουν όλη τους τη ζωή.
«Πρέπει να αγκαλιάσεις τη στιγμή, αυτό είναι σίγουρο», είπε. “Το να έχεις την ευκαιρία να παίξεις σε ένα παιχνίδι της φάσης των 16 – το οποίο, προφανώς, κάναμε στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά ήταν το πρώτο νοκ-άουτ παιχνίδι, όχι το δεύτερο – είναι συναρπαστικό. Είναι ωραίο να πάρεις μια μικρή γεύση για το πώς είναι να παίζεις λίγο περισσότερο στη γραμμή στο τελευταίο παιχνίδι. Νομίζω ότι είναι μια καλή προετοιμασία.
“Το πιο σημαντικό πράγμα είναι να προχωρήσουμε αυτό το πράγμα και να το πάμε όσο πιο μακριά γίνεται. Έχουμε μια καλή ευκαιρία εδώ να το κάνουμε.”
