Το 2012, όταν ο Mark Walter και οι συνεργάτες του αγόρασαν τους Dodgers, ο πρόεδρος της ομάδας Stan Kasten δήλωσε ότι η μετριότητα δεν ήταν πλέον αποδεκτή.
Θα βελτιώσουν οι Dodgers το σύστημα δευτερευόντων πρωταθλημάτων τους; Ναί. Θα βελτιώσουν οι Dodgers το ρόστερ τους στο πρωτάθλημα; Επίσης ναι. Οι δαπάνες σε έναν τομέα αποκλείουν τις δαπάνες σε έναν άλλο; Σίγουρα όχι.
«Αυτοί οι οπαδοί περιμένουν και αξίζουν μια ομάδα που μπορεί να κερδίσει», είπε ο Kasten.
Και οι οπαδοί των Angels επίσης. Για πρώτη φορά αυτή τη δεκαετία, με την έλευση του John Mozeliak ως προσωρινού γενικού διευθυντή, έχουν νόμιμη ελπίδα.
Ο Mozeliak, του οποίου οι ομάδες του St. Louis Cardinals έφτασαν στα πλέι οφ τις περισσότερες φορές στα 18 χρόνια του στο μπέιζμπολ, είναι εδώ για να τερματίσει τη μεγαλύτερη ξηρασία μετά την περίοδο του μπέιζμπολ ή τουλάχιστον να οδηγήσει τους Angels σε αυτό το τέλος.
Στην αρχή, εξεπλάγην όταν τον άκουσα να λέει ότι οι άγγελοι δεν χρειάζεται να ξαναχτιστούν. Υπό τον ιδιοκτήτη του Arte Moreno, οι Angels αντιστάθηκαν στην ανοικοδόμηση, προτιμώντας να προσθέσουν χαμηλού επιπέδου free agents και να σπεύσουν κολεγιακούς παίκτες στα μεγάλα πρωταθλήματα σε μια προσπάθεια να αποκτήσουν ένα ανταγωνιστικό ρόστερ. Απέτυχε: Για πρώτη φορά στην ιστορία του franchise, οι Angels τερμάτισαν τελευταίοι για τρίτη συνεχόμενη σεζόν.
Αλλά, καθώς ο Μοζέλιακ κι εγώ καθόμασταν στην πιρόγα των Αγγέλων τις προάλλες, εξήγησε ότι το τανκ δεν θα έπρεπε να είναι ο δρόμος προς τα εμπρός στο Άναχαϊμ. Θα πρέπει να λειτουργεί όπως η ομάδα της μεγάλης αγοράς των Angels — και στην πρώτη δεκαετία ιδιοκτησίας του Moreno.
«Ένα πράγμα πρέπει να συνειδητοποιήσεις για τους Άγγελους του Λος Άντζελες: Έχουν πόρους», είπε ο Μοζέλιακ. «Από τον κύριο Μορένο μέχρι το μέγεθος της αγοράς, είναι ένα πολύ ιδιαίτερο μέρος».
Κατά την πρώτη δεκαετία του Moreno, υπό τον Bill Stoneman και τον Mike Scioscia, οι Angels ήταν μια μηχανή ανάπτυξης παικτών. Το 2003, τον πρώτο του χειμώνα ως ιδιοκτήτης, ο Moreno υπέγραψε στο Hall of Famer Vladimir Guerrero ως παίκτης με την καλύτερη θέση στην αγορά των ελεύθερων πρακτόρων και τέσσερις φορές All-Star Bartolo Colon ως τον καλύτερο pitcher στην αγορά.
Τώρα ρωτάει ο Mozeliak και οι απαντήσεις είναι αυτές που έχει ο Casten με τους Dodgers. Μπορεί η ομάδα να αναπτύξει πόρους για την αναβάθμιση του scouting και της ανάπτυξης παικτών; Ναί. Μπορεί μια ομάδα να κάνει το ίδιο με ένα ρόστερ μεγάλης κατηγορίας; Επίσης ναι.
«Υπάρχουν πολλά franchise στο παιχνίδι του μπέιζμπολ που δεν μπορούν να το κάνουν αυτό», είπε ο Mozeliak. «Έχουν συμβιβασμούς. Πρέπει να πάρουν μια απόφαση: Εάν πρόκειται να σας δώσω 20 εκατομμύρια δολάρια για την υποδομή σας, αυτό είναι 20 εκατομμύρια δολάρια λιγότερα για τη μισθοδοσία σας.
«Αυτό το μέρος είναι διαφορετικό».
Ο παράλληλος των Dodgers φτάνει μόνο τόσο μακριά. Ο Walter και ο Kasten κληρονομούν έναν πυρήνα από τους Clayton Kershaw, Kenley Jansen, Matt Kemp και Andre Ethier. Ο Μοζέλιακ θα συνεργαστεί με τον Μάικ Τράουτ και έναν «νεαρό πυρήνα» που εδώ και καιρό λέγεται ότι δεν είναι το θεμέλιο μιας ομάδας πρωταθλήματος.
Κανείς δεν περιμένει από τον Moreno να ξοδέψει τόσα πολλά όσο οι Dodgers (και ακόμη και οι συνάδελφοι ιδιοκτήτες του Walter θέλουν το ανώτατο όριο μισθών σε μια προσπάθεια να σταματήσουν τους Dodgers). Ωστόσο, στο Σεντ Λούις, οι ιδιοκτήτες των Cardinals έχουν βγάλει νικητές Mozeliak χωρίς ποτέ να πληρώσουν τον φόρο πολυτελείας.
Το πρώτο βήμα για την αναζωογόνηση των Αγγέλων έρχεται το Σάββατο στο ντραφτ.
«Θα πάρουμε τον καλύτερο διαθέσιμο παίκτη», είπε ο Μοζέλιακ.
Ο Mozeliak είπε ότι δεν ενδιαφέρεται για δύο πρόσφατες τάσεις των Angels: να πληρώνει λιγότερα για μια επιλογή πρώτου γύρου για να κατανείμει τις οικονομίες γύρω από περισσότερες βολές στους χαμηλότερους γύρους ή να στοχεύει έναν κάπως εκλεπτυσμένο παίκτη κολεγίου επειδή μπορεί να φτάσει στο Anaheim βιαστικά.
«Δεν παντρεύτηκα ποτέ παίκτη γυμνασίου ή κολεγίου», είπε ο Μοζέλιακ. «Θέλω τον καλύτερο παίκτη».
Το δεύτερο θέμα της ημερήσιας διάταξης: η προθεσμία συναλλαγών στις 3 Αυγούστου, η οποία δίνει στον Mozeliak την ευκαιρία να συγκεντρώσει προοπτικές για παίκτες όπως ο pitcher Reid Dittmers και ο Jose Soriano και ο outfielder Joe Adel.
Το 2020, ο Moreno έκανε ένα εμπόριο που έφερε τον Andy Pages — τότε υποψήφιο των Dodgers, τώρα All-Star — στους Angels.
Το 2023 και το 2024, ο Moreno απέρριψε εμπορικές προσφορές για τον Shohei Ohtani, ο οποίος θα είχε επιστρέψει όπως ο Junior Caminero ή ο Jackson Merrill. Κανένας παίκτης αυτού του διαμετρήματος δεν μπορεί να αντικαταστήσει αυτό που προσφέρουν οι Άγγελοι τώρα.
Ο Μοζέλιακ είπε ότι οι Άγγελοι δεν θα πρέπει να εξετάσουν μια εμπορική πρόταση μεμονωμένα, χωρίς να σκεφτούν πώς να λυγίσουν τη δύναμη της μεγάλης αγοράς τους για να γεμίσουν την τρύπα που δημιουργεί το εμπόριο.
«Αν καταλάβουμε τι κάνουμε σήμερα, θα μας βοηθήσει να γίνουμε πιο δυνατοί αύριο, και μετά δούμε τι μπορούμε να κάνουμε στην αγορά των ελεύθερων πρακτόρων», είπε, «αυτό κάνουμε με την παράλληλη σκέψη».
Ο Μοζέλιακ είπε ότι δεν πιστεύει ότι κανένας παίκτης είναι άθικτος. Σαν να έτρεξε η πέστροφα.
Εμπόριο πέστροφας; Αυτό δεν συμβαίνει, σωστά;
«Αυτό δεν συμβαίνει», είπε ο Μοζέλιακ.
Στις ώρες των συνομιλιών του με τον Moreno, είπε ο Mozeliak, το θέμα του αν ο ιδιοκτήτης θα μπορούσε ή όχι να πουλήσει την ομάδα “δεν προέκυψε ποτέ”.
Ενδιαφέρεται ο Moreno να μείνει μακροπρόθεσμα;
«Απολύτως», είπε ο Μοζέλιακ.
Ο Mozeliak είπε ότι η ομάδα έδωσε στην πρόεδρο των Angels Molly Jolly ένα σχέδιο 100 ημερών σε αυτό που η ομάδα αποκαλεί συμβουλευτικό ρόλο: Διαχειριστείτε τις λειτουργίες του μπέιζμπολ σε προσωρινή βάση. Βουτήξτε βαθιά στο πώς οι άγγελοι κάνουν τα πράγματα τώρα και πώς μπορούν να τα κάνουν καλύτερα. Προτείνετε έναν νέο Γενικό Διευθυντή. Ίσως μείνει σε αυτόν τον ρόλο ή σε δεύτερο ρόλο ή ίσως να φύγει όταν λήξει το συμβόλαιό του τον Δεκέμβριο.
«Πιστεύω απόλυτα σε αυτό που πρέπει να κάνουμε και πιστεύω απόλυτα ότι είναι μια φανταστική αγορά», είπε. «Είναι μια συναρπαστική στιγμή για μένα. Είμαι γεμάτος ενέργεια.
“Είμαι αρκετά έξυπνος για να ξέρω ότι ένα άτομο δεν μπορεί να αλλάξει τα πάντα. Αλλά ένα άτομο μπορεί να ξεκινήσει μια αλλαγή και αυτό θα κάνω”.
Αξιοσημείωτα στελέχη όπως ο Ντέιβ Ντομπρόβσκι και ο Άντριου Φρίντμαν δεν ήθελαν μέρος των Αγγέλων. Και πάλι, ο Mozeliak δεσμεύτηκε μόνο για έξι μήνες. Εάν ο Moreno δεν κάνει αυτό που πιστεύει ο Mozeliak ότι πρέπει να κάνει και δεν επιτρέψει στον Mozeliak να ξεκινήσει αυτή την αλλαγή, θα μπορούσε να φύγει.
«Νομίζω ότι έχω αυτή την εξουσία και νομίζω ότι καταλαβαίνει ότι μπορεί να αγκαλιάσει την αλλαγή επειδή καθίσταται απαραίτητη».
Με βάση αυτά που σου είπε ο Moreno;
«Ναι», είπε ο Μοζέλιακ.
Την τελευταία φορά που οι Άγγελοι προσέλαβαν έναν βετεράνο γενικό διευθυντή εκτός του οργανισμού: πριν από 35 χρόνια, κοίταξαν επίσης στο Σεντ Λούις για τον Γουάιτι Χέρτζογκ. Δεν λειτούργησε. Ο Χέρτζογκ κέρδισε τη μάχη για την κυριαρχία στο front office, φεύγοντας έτσι κι αλλιώς εν μέσω διαφωνιών με την ιδιοκτησία.
Μπορεί να λειτουργήσει ή όχι. Αλλά θυμηθείτε το 2020, ο τότε πρόεδρος των Angels John Carpino είπε: “Προφανώς, δεν το κάνουμε με τον σωστό τρόπο. Δεν κερδίζουμε παιχνίδια. Άρα κάτι δεν πάει καλά στον οργανισμό μας.”
Ο Carpino αποσύρθηκε τον Απρίλιο χωρίς να διορθώσει τι ήταν λάθος με τη διοργάνωση ή τη βαθμολογία.
Ο Jolly τον αντικατέστησε και μέσα σε δύο μήνες, ο Moreno εγκρίθηκε να προσλάβει τον αρχιτέκτονα μιας ομάδας πρωταθλήματος World Series για να εντοπίσει τι ήταν λάθος με τον οργανισμό και να το διορθώσει.
Σε ένα τολμηρό βήμα, οι άγγελοι παραδέχτηκαν ότι είχαν ένα πρόβλημα και έθεσαν έναν τρόπο να το λύσουν. Τρεις μήνες σε αυτή τη άθλια σεζόν, ο MVP των Angels του 2026 είναι αρκετά ξεκάθαρος: η Molly Jolly.
