Η εποχή του Kawhi Leonard στο Λος Άντζελες τελείωσε.
Ολοκληρώθηκε μια συμφωνία που θα στείλει τον επτά φορές ΝΒΑ All-Star πίσω στο Τορόντο, όπου κέρδισε τον δεύτερο τίτλο του στο ΝΒΑ, σύμφωνα με ένα άτομο που γνωρίζει την κατάσταση και δεν είχε εξουσιοδότηση να μιλήσει δημόσια για το θέμα.
Το trade — το οποίο κέρδισε τον επιθετικό των Clippers All-Star Brandon Ingram, τον σούτινγκ γκαρντ Γκρέιντι Ντικ, δύο ντραφτ του πρώτου γύρου, μια αλλαγή και δύο επιλογές του δεύτερου γύρου — τελειώνει ένα άλλο πολλά υποσχόμενο, αλλά κενό κεφάλαιο στην ιστορία του franchise χωρίς ring.
Ο Λέοναρντ, ένας ντόπιος του Μορένο Βάλεϊ που κέρδισε τον πρώτο του τίτλο με τους Σαν Αντόνιο Σπερς το 2014, εντάχθηκε στους Κλίπερς της γενέτειράς του ως ελεύθερος παράγοντας το 2019, αφού οδήγησε το Τορόντο στο πρώτο του πρωτάθλημα σε μια κλασική σεζόν.
“Το front office ήταν πολύ διαφανές ότι θέλουν να κερδίσουν”, είπε ο Leonard στην εισαγωγική του συνέντευξη Τύπου στους Clippers στις 24 Ιουλίου 2019. “Η ευκαιρία που είχαμε να δημιουργήσουμε μόνοι μας, να γράψουμε ιστορία – δεν έφτασαν στον τελικό, δεν κέρδισαν τον τελικό – ήταν μεγάλη και συναρπαστική για μένα να πάρω την απόφασή μου.”
Οι Ράπτορς βρίσκονταν στο ίδιο σκάφος χωρίς πρωτάθλημα πριν τους σώσει ο Λέοναρντ. Οι Κλίπερς, εν τω μεταξύ, προσπαθούν να ξεπεράσουν την καμπούρα.
Ο Λέοναρντ είχε μέσο όρο 25,1 πόντους, 6,4 ριμπάουντ, 4,1 ασίστ και 1,7 κλεψίματα σε έξι σεζόν με τους Clippers και ονομάστηκε σε τέσσερις ομάδες All-Star, τέσσερις ομάδες All-NBA και δύο ομάδες All-Defensive. Ο Λέοναρντ είχε 27,9 πόντους μέσο όρο στην καριέρα του σε 65 αγώνες την περασμένη σεζόν.
Λίγοι θα θυμούνται ότι η θητεία του Leonard στους Angels περιελάμβανε μηδέν τρόπαια Larry O’Brien και αντ’ αυτού άφθονη διαχείριση φορτίου και μια συνεχή έρευνα για την παράκαμψη του ανώτατου ορίου μισθού. Οι Clippers κατηγορούνται ότι πλήρωσαν στον Leonard 28 εκατομμύρια δολάρια μέσω μιας συμφωνίας έγκρισης με την χρεοκοπημένη εταιρεία βιωσιμότητας Aspiration.
Παράκαμψη του ανώτατου ορίου μισθού ή όχι, όπως ενσωματώθηκε στη διαβόητη συμφωνία Paul George-Shai Gilgeous-Alexander που συνέπεσε με την έναρξη της εποχής Leonard, το LA ολοκλήρωσε πράγματι την τελευταία του προσπάθεια για να κερδίσει έναν τίτλο.
Δυστυχώς για τους Clippers, ο Leonard, ο George και άλλοι διάσημοι παίκτες της εποχής ήταν σπάνια υγιείς ή στο απόγειό τους όταν τα φώτα ήταν έντονα. Και στην Oklahoma City, ο Gilgeous-Alexander οδήγησε τους Thunder στον πρώτο τους τίτλο και εξελίχθηκε σε δύο φορές MVP του πρωταθλήματος πριν από τα 28α γενέθλιά του.
Η εκ των υστέρων είναι 20/20.
Οι Clippers, ωστόσο, είναι πιο κοντά σε ένα ρινγκ από ποτέ, φτάνοντας στους Τελικούς της Δυτικής Διάσκεψης για πρώτη φορά στην ιστορία του franchise το 2021. Ωστόσο, ο Leonard έσκισε έναν πρόσθιο χιαστό σύνδεσμο κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής, εκπλήσσοντας το LA και το NBA. — Ένα διαχρονικό θέμα της ιδιοκτησίας των Clippers από τον Steve Ballmer.
Ο Λέοναρντ έπαιξε τουλάχιστον 65 παιχνίδια δύο φορές στις επτά σεζόν του στο Λος Άντζελες και έχασε ολόκληρη τη σεζόν 2021-22 με ένα δάκρυ ACL. Οι Κλίπερς κέρδισαν μόνο τρεις σειρές πλέι οφ με τον Λέοναρντ, καμία σειρά δεν κέρδισε στις τελευταίες πέντε σεζόν του στο Λος Άντζελες.
Και στο αναμφισβήτητα πιο υγιές σερί πλέι οφ των Κλίπερς με τον Λέοναρντ – κατά τη διάρκεια της φούσκας του ΝΒΑ του 2020 – το Λος Άντζελες προηγήθηκε με 3-1 από τους Ντένβερ Νάγκετς στους ημιτελικούς της Δυτικής Περιφέρειας, χαλώντας μια αναμέτρηση με τους τελικούς νικητές της σεζόν που συντομεύτηκε με τον COVID-19, τους Λέικερς.
Ο φόργουορντ των Κλίπερς, Κάουι Λέοναρντ, προσπαθεί να κάνει ένα σουτ καθώς ο γκαρντ των Γουόριορς, Στέφεν Κάρι αμύνεται κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού play-in τον Απρίλιο.
(Allen J. Shaben/Los Angeles Times)
Οι Clippers είχαν τις στιγμές τους το 2025, όταν ο Leonard σημείωσε το καλύτερο στην καριέρα του και το ρεκόρ του franchise με 55 πόντους εναντίον των Detroit Pistons.
Αν μη τι άλλο, το μελλοντικό Hall of Famer φαινόταν να απολαμβάνει τον χρόνο του πίσω στο σπίτι, ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο ο Leonard απέρριψε τη βασιλική ζωή στον Καναδά για να παίξει για την άλλη ομάδα της Νότιας Καλιφόρνια.
Όμως επιτέλους ήρθε η ώρα να χωρίσουν οι δρόμοι των δύο πλευρών. Το παράθυρο διαμάχης των Clippers έκλεισε πριν από λίγο καιρό και ο Leonard – αφού έκλεισε τα 35 τη Δευτέρα – μπορεί να κοιτάζει την τελευταία του βολή σε ένα τρίτο ρινγκ και ένα μακρύ συμβόλαιο με τους Raptors.
Εκτός από το άνοιγμα της δωρεάν πρακτορείας την Τρίτη, ο Λέοναρντ θα προσθέσει χρόνο στην επιχείρηση καθώς ο πρόεδρος των επιχειρήσεων μπάσκετ των Clippers, Λόρενς Φρανκ, διηύθυνε το franchise μέσω ενός κινήματος νεολαίας τον περασμένο χρόνο.
«Ναι, το σχέδιο εξακολουθούσε να λειτουργεί με τον Kawhi», είπε ο Frank την περασμένη εβδομάδα. “Αλλά το μεγάλο σχέδιο είναι — καταλαβαίνουμε ότι δεν είμαστε ανταγωνιστές. Είμαστε ανταγωνιστικοί. Πώς θα επιστρέψουμε στη διαμάχη;”
Μόνο τη σεζόν 2025-26, το Λος Άντζελες έστειλε τον 40χρονο Κρις Πολ στη σύνταξη. αντάλλαξε τον 36χρονο γκαρντ Τζέιμς Χάρντεν στο Κλίβελαντ με τον 26χρονο γκαρντ Ντάριους Γκάρλαντ. αντάλλαξε τον 29χρονο σέντερ Ivica Zubac στους Indiana Pacers για δύο επιλογές του πρώτου γύρου, έναν δεύτερο γύρο, τον 24χρονο κέντρο Isaiah Jackson και τον 24χρονο γκαρντ Benedict Mathurin. Και του άρεσε αυτό που είδε από ανερχόμενους όπως ο σέντερ Yannick Konan Niederhauser και οι γκαρντ Kobe Sanders και Jordan Miller.
Και την περασμένη εβδομάδα, οι Clippers επέλεξαν τον 19χρονο γκαρντ του Illinois, Keaton Wagler, στην πέμπτη θέση στο ντραφτ – μέσω του εμπορίου Zubac – αντί να κάνουν μια επιλογή για βετεράνο αστέρι.
“Μπορείς να μάθεις πολλά. Όπως είπες, έχει μεγάλη εμπειρία”, είπε ο Wagler για το παιχνίδι με τον Leonard. “Έχει κερδίσει πρωταθλήματα και έπαιξε στους τελικούς και κέρδισε πολλά παιχνίδια και έπαιξε πολλές σεζόν. Μπορεί να μάθει από αυτόν και να δει τι χρειάζεται για να πετύχει αυτό το επίπεδο παίκτη.”
Ίσως ένα κακό για τον Wagler, αυτός και ο Leonard δεν θα είναι συμπαίκτες στο LA
Το τελευταίο παιχνίδι του Λέοναρντ με τους Κλίπερς συμβόλιζε τη θητεία του με το franchise. Σε μια εντός έδρας ήττα από τους Ουόριορς στις 15 Απριλίου, το Λος Άντζελες ηγήθηκε του Γκόλντεν Στέιτ για το μεγαλύτερο μέρος αυτού του διαγωνισμού – και κατά 13 – προτού ο Λέοναρντ και οι συμπαίκτες του καθυστερήσουν, τελειώνοντας νωρίς τη διασκεδαστική τους σεζόν.
«Θα κλάψω λίγο περισσότερο για αυτήν την ήττα», είπε ο Λέοναρντ για το μέλλον του με τους Κλίπερς μετά την ήττα. «Θα κάνουμε τις συζητήσεις μας όταν έρθει η ώρα».
Ο συγγραφέας του προσωπικού Broderick Turner συνέβαλε σε αυτήν την έκθεση.
