Λονδίνο – Η Claire Liu έκανε check out από το δωμάτιο του ξενοδοχείου της στο Λονδίνο το πρωί της Τετάρτης πριν ετοιμάσει τις βαλίτσες της και κατευθυνθεί στο All England Club.
Είναι περισσότερο πραγματισμός παρά απαισιοδοξία – η πραγματικότητα ενός προκριματικού που ταξιδεύει στο Wimbledon μέσα σε μια μέρα.
Αλλά όπως της υπενθύμισε ο φίλος της καθώς οργάνωνε τις αποσκευές της: «Το ότι ετοιμάζεις βαλίτσες δεν σημαίνει ότι φεύγεις», θυμάται η Λιου γελώντας.
Είχε δίκιο.
Η ιθαγενής των Thousand Oaks προκρίθηκε στον τρίτο γύρο ενός Grand Slam για πρώτη φορά στην επαγγελματική της καριέρα, νικώντας 7-5, 6-3 επί της 51ης κατάταξης Zenep Sonmez της Τουρκίας στον αγώνα της στον δεύτερο γύρο. Έχει κάνει 29 προσπάθειες σε μεγάλες από το 2015, συμπεριλαμβανομένων των προκριματικών.
Η Liu ισχυρίστηκε ότι είχε προβάδισμα σετ και μπρέικ στον δεύτερο γύρο του French Open τον περασμένο μήνα.
Για τη Liu, η οποία γίνεται 26 ετών τον Μάιο, η επιστροφή στο περιποιημένο γρασίδι του SW19 φέρνει τον κύκλο της στο τένις ταξίδι της. Πριν από εννέα χρόνια, κατέκτησε τον τίτλο του 2017 στο Wimbledon στο single κοριτσιών – η πρώτη Αμερικανίδα που το έκανε μετά την Chanda Rubin το 1992 – και το νούμερο στον κόσμο. 1 Jr. Εξακολουθεί να λατρεύει τις αναμνήσεις αυτής της εκπληκτικής νίκης, συμπεριλαμβανομένης της συνομιλίας με το είδωλό της Roger Federer στο Wimbledon Champions Ball.
Ωστόσο, η μετάβαση από το εφηβικό φαινόμενο στο επαγγελματικό στήριγμα είναι μια ομαλή ανάβαση. Όταν ρωτήθηκε αν περίμενε να είναι στον τρίτο γύρο ενός μεγάλου σε αυτό το τέλος της καριέρας της, δεδομένης της νεανικής επιτυχίας της, η Liu ήταν ειλικρινής.
«Πίστευα στη μικρή περισσότερο από ό,τι τώρα», είπε.
Αυτή η αλλαγή στην προοπτική έρχεται μετά από κάποιες βάναυσες αποτυχίες.
Η Liu έφτασε στο Νο. 52 στις αρχές του 2023, αλλά υπέστη τραυματισμό στον καρπό και έκανε ένα πολύμηνο διάλειμμα ψυχικής υγείας το 2024, με αποτέλεσμα να πέσει την κατάταξή της εκτός των κορυφαίων 400 πέρυσι.
Επί του παρόντος όχι. Καθισμένη στα 146, ξαναέφτιαξε τη στάση της παίζοντας ένα μείγμα τουρνουά WTA 125 και τουρνουά ITF πριν επιστρέψει στην κύρια περιοδεία WTA, με στάσεις το 2026 σε μακρινούς προορισμούς από το Μπαχρέιν στο Μπόκα Ρατόν και πολλά μέρη ενδιάμεσα.
«Οι στόχοι μου δεν άλλαξαν, αλλά νομίζω ότι η πίεση για το πώς έφτασα εκεί με επηρέασε πραγματικά», είπε ο Liu.
Για να περιηγηθεί στο σκοτάδι, ο Liu στηρίχτηκε σε μεγάλο βαθμό τόσο στην αθλητική ψυχολογία όσο και στην παραδοσιακή θεραπεία, συμπεριλαμβανομένης της EMDR, μιας τεχνικής που βοηθά τους ανθρώπους να επεξεργάζονται τραυματικές εμπειρίες. Ξεκίνησε επίσης ένα substock ενημερωτικό δελτίο που ονομάζεται “Finding Claire-ity”, όπου περιγράφει ανοιχτά τη ζωή και τους αγώνες της κατά τη διάρκεια της περιοδείας της.
Η ντόπια Καλιφόρνια, η οποία έχει εκπαιδευτεί στις εγκαταστάσεις USTA στο Carson από την ηλικία των 9 ετών και ζει στην παραλία Redondo, χώρισε με τον επί χρόνια προπονητή της την περασμένη σεζόν και προσέλαβε τον Clemens Wagner.
Ο διακόπτης έκανε κλικ μετά το περσινό US Open.
«Είδα σε αυτήν κάποιον που είχε δώσει πολλές μάχες», είπε ο αυστριακής καταγωγής Βάγκνερ, ο οποίος έχει ιστορικό στην ανάλυση του τένις.
Μαζί, επικεντρώθηκαν στο να διατηρήσουν έναν «επιθετικό τόνο» στο χορτάρι, δίνοντας έμφαση στο να έρθει στα δίχτυα και να στύψουν περισσότερο το παιχνίδι της.
Ο Βάγκνερ σημείωσε ότι το παιχνίδι της παίκτριας των 5 ποδιών δεν είναι το καλύτερο, αλλά την περιέγραψε ως μια «ήσυχη δολοφόνο» που διαπρέπει «να εκτρέπει τον ρυθμό, να παραμένει κοντά στη γραμμή βάσης, να ασκεί συνεχώς πίεση στους αντιπάλους της».
Η επανεκκίνηση αρχίζει να αποδίδει σημαντικά μερίσματα.
Η Liu συγκέντρωσε το καλύτερο σερί της αυτή την άνοιξη, κερδίζοντας έναν τίτλο χαμηλού επιπέδου στην Trnava της Σλοβακίας, τον πρώτο της επαγγελματικό τίτλο από το 2024 και μετά προκρίθηκε στο French Open.
Έχοντας και πάλι επιτυχής πλοήγηση σε τρεις γύρους προκριματικών για να φτάσει στην κύρια κλήρωση εδώ, ο Liu έχει κερδίσει πέντε συνεχόμενους αγώνες στο Wimbledon. Χωρίς χορηγούς αυτή τη στιγμή, μόνο υποστήριξη εξοπλισμού από την Head Sport και την Asics Corporation, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η πορεία της στο Wimbledon ήταν ιδιαίτερα προσοδοφόρα. Φτάνοντας στον τρίτο γύρο, η Liu είχε τη μεγαλύτερη αμοιβή της καριέρας της: σχεδόν 250.000 $. Η νίκη της Παρασκευής θα αυξηθεί σε σχεδόν $400.000.
Πρώτον, αντιμετωπίζει τη μεγαλύτερη δοκιμασία της: όχι. Ένας αγώνας τρίτου γύρου εναντίον της δύο φορές πρωταθλήτριας Coco Gough στο Court 1, το ίδιο γήπεδο όπου η Liu κέρδισε τον τίτλο των κοριτσιών πριν από σχεδόν μια δεκαετία.
Η Gauff, 22 ετών, είπε ότι αυτή και ο Liu δεν έχουν διασταυρωθεί πολύ από τότε που ο Liu ήταν ενήλικας, αλλά περιμένει μια σοβαρή μάχη. Ο Γκοφ είχε κερδίσει τις δύο προηγούμενες συναντήσεις τους σε σκληρά γήπεδα.
«Νιώθω ότι κάθε φορά που παίζεις σε προκριματικά γιατί έχουν ήδη τρεις αγώνες», είπε ο έβδομος Αμερικανός.
Η Liu, που δεν ήξερε καν ότι έπαιζε γκάφα μέχρι που της είπε ένας δημοσιογράφος μετά τον αγώνα της, κρατούσε σκόπιμα την εστίασή της περιορισμένη.
«Θα χρειαστώ το σήμερα για να είμαι χαρούμενος που κέρδισα και μετά θα το σκεφτώ αύριο», είπε ο Λιου. «Προφανώς είναι μια από τις καλύτερες παίκτριες στον κόσμο αυτή τη στιγμή, οπότε θα είναι μια καλή εμπειρία».
Η κορυφαία Αμερικανίδα παίκτρια Jessica Pegula, 32 ετών, η οποία επίσης μόχθησε στα κατώτερα κλιμάκια του αθλήματος πριν γίνει η κορυφαία ομάδα των 10, εκτιμά την αποφασιστικότητα του Liu.
«Είναι πάντα ωραίο να βλέπεις κορίτσια να το καταλαβαίνουν αργά αλλά σταθερά», λέει ο Νο. 4 Seed. «Νομίζω ότι μπορώ να ασχοληθώ με αυτό».
Το κατάλυμα του Liu; Ευτυχώς, η μητέρα της μπόρεσε να ξανακλείσει το ίδιο ξενοδοχείο μετά τον αγώνα, κάτι που μείωσε μερικά από τα υλικοτεχνικά προβλήματα της απροσδόκητης παραμονής της στο Λονδίνο.
«Σίγουρα με κρατάει στη στιγμή, όπως κάθε μέρα», χαμογέλασε η Λιου στη διαμονή της.
Το πρωί της Τετάρτης, η Liu έφτιαξε τις βαλίτσες της εν αναμονή της αποχώρησης από το Wimbledon. Αντίθετα, τα έσβησε για άλλη μια φορά, με το μεγαλύτερο ματς της καριέρας της να περιμένει ακόμα.
